“你问为父，倘若要树一块招牌，需要多久。”

裴申苍老的声音里，难得显出了激昂的活力，就像他即将要说的话，不但会揭晓他苦等的“时机”，也同时饱含了，他的某些期盼。

“可是……晟儿，为父想要你知道，树也好、人也好，招牌也好……并不是只要时间够久，就一定能树得成的。”

他嘴角的笑意逐渐淡去，取而代之的，是一种让裴晟感到陌生的，灰心。

在裴晟的印象里，裴申虽然是草庐里年岁最大的“先生”，却也是草庐里，最满怀希望的“学生”。

裴申最爱说的，是，“三人行，必有我师。”

他最爱做的，就是认真耐心地听学生们畅谈心中理想，或者，只是他们简单而不同的观点——他们如何看待身边的人，如何看待身边的事。

裴申喜欢给草庐的学生们解惑，但他也会，时不时抛出他心里的疑惑，并鼓励大家畅所欲言。

而像现在这样，不带半点调侃和嬉笑，平淡而真诚地只表现出一些颓唐，是裴晟从未见过的。

裴申接着说：“因为……无论是对树、对人、对招牌，我们，都会不由自主地产生‘期望’。而那份‘期望’，却正是让一切，事与愿违的开始。”

裴晟微微蹙着眉仔细聆听，却仍然没能在顷刻间，领悟父亲这话的深意。

裴申似乎也看出他的不解，耐心地又道：“人呐，一旦有了‘期望’，便会忍不住，去修剪那些不符合我们期望的枝丫。对树如此，尚且情有可原，可怕的是，对人……我们亦会如此。”

“……至于你所说的招牌，我倒想问问你，你觉得，一块响当当的招牌，最重要的，最不易得到的，是什么？”

裴晟明白，这是父亲一贯教学的方式。

裴申自开办学堂以来，始终坚持“读书为辅”而“育人为主”的初心，总是不厌其烦地提醒草庐的学生们，不要对书本或老师之言，完全听之信之。而是要尽量做到，寻根究底。哪怕一时无法彻悟，至少要记得，凡事，先保留一份属于自己的……怀疑。

父亲说过，“提问”是很重要的。

而“答案”，有时候，反而没那么重要。

于是，一听到这个问题，裴晟很快就陷入了沉思。

招牌，“最不易得到的”……

是什么？

他不免再次想起了“催韧箫”。

听说，那是护水巷的崔婶，投入了全副家当，精心琢磨了许久才开的酒楼。

然而，崔婶那么费心，那么卖力，也终是没能撑过，三年。

裴晟一次也没去过“催韧箫”——他没钱。

但酒楼出兑的那些日子，他没少听人提起，崔婶做生意实在，从不漫天要价。

若遇上沿街乞讨的，她还会不收分文，好心送出一些新鲜吃食；遇上吃喝完赖账的，她还时常不计较，就自己默默贴补那份亏空。

他那时年幼，自不懂什么做生意的门道，听了那些闲语和惋惜，只觉得，崔婶人还怪好的。

可就是那样人好的崔婶，却最终落了个，入不敷出、出兑酒楼的下场。

裴晟从前只觉得，这不公平，崔婶命苦。

可如今被裴申这样一问，他又不得不继续想，三年，其实不算短了。

能坚持三年，可见崔婶，并非毫无经营酒楼的本事，可见“催韧箫”，也并非毫无可取之处。

那么，究竟是缺了什么，才让明明已经树了三年的“催韧箫”这块招牌，最终倒了呢？

裴晟摩挲着茶盏的底座，越想越觉得，这事说不通。

裴申则一直安静地等，似乎并不想直接轻易地说出他的答案，甚至，不想给自己的儿子，一丝丝带了他想法的提示。

茶炉上的炉火，还是忽明忽暗。

这间茶室里虽然点了油灯，可光线始终不算明亮，那鹅黄色的光影时时跳跃在裴晟的脸上，将他的神情映照得愈发迷蒙。

又过了片刻，见裴晟似乎真的毫无头绪，裴申又主动挑起了一个新的话题：“晟儿，不如……为父换个问题，再问问你。”

裴晟连忙抬眼去看，对父亲矜重地点了点头。

“你可知，为父从前任职的——大理寺，是做什么的？”

裴晟听到这个，反倒比先前更疑惑了，他一边点头，一边抬起手，用食指空书了一个“了”字，示意当然知道。

大理寺，向来负责刑狱案件的审理，无论是京城还是地方，举凡是出了人命关天的案子，大理寺，皆有复核审查之责，也有重审再判之权。

被裴申收为义子之前，裴晟就对京城一些位高权重的官署名有所耳闻，更别说他如今，就是那位前大理寺卿名义上的儿子。

因而，裴申的这个问题，听起来，反而有些调侃他的意思。

可裴申却很快就将问题深入了下去：“那么，依你所见，大理寺，是否也是一块……金字招牌？”

裴晟当即愣住。

他没想到，父亲的问题，原来竟是听上去风马牛不相及，但实则息息相关。

——大理寺，也是块……“招牌”？

这不是他头一次惊异于父亲的才华与智慧，却是他头一次，深深懊恼于自己的浅薄。

明明已经相处了两年，他却似乎，始终无法成为“理解”父亲的那个，最亲近的儿子。

不知为何，他心头忽然有那么一瞬间，想起了隔壁雅间里，还躺着的那个人。

那个人……

他应当比自己，更了解父亲吧。

毕竟，他们曾有过深厚的师生情谊，他们也曾……一同经历过，那波诡云谲的官场沉浮。

那些，都是裴晟没见过、没听过、没经历过的。即便史书累累可读，即便他能靠着勤勉去尽情想象，即便，他拼了命地想更靠近父亲的内心……

也许，也终究敌不过，那“一同亲身经历”的默契吧。

裴晟想到这些，眸子暗了暗，心里再次浮起淡淡的沮丧。

裴申见他面色骤然阴霾，关切地用指节轻轻敲了桌面，提醒儿子看向自己。

裴晟连忙微微一笑，又伸出手指在颞颥处打了个圈，示意他只是……正在思索。

裴申抿了抿唇，没再追问，却意味深长地说了句：“晟儿，你别多心。为父今日同你谈的话，皆是……”

他略一沉吟，似是下定决心，才说了下去：“皆是出于，对你来日之路的……担忧。”

裴晟的眉头微微一动，裴申却直直看着他，笑得慈爱坦然：“父母之爱子，则为之计深远。你若有朝一日也成了父亲，便能够知晓，为父今日的苦心了。”

他这话说得很不像他。

因为裴申——没有妻，没有子。

他这半生，虽然曾官居三品，却分明未曾娶妻成家，未曾享片刻天伦。如今，对着未满二十的裴晟，竟莫名道出了这样一句，寻常父亲才会挂在嘴边的话。

裴晟却听懂了。

他立时就对自己刚才的“小人之心”感到不齿，他知道，父亲说这话，便是已然看穿了他内心的自馁，却顾及他的脸面，想以不那么直白的方式，宽慰他罢了。

……是啊。

裴申这样的人，若真对他一个哑巴，有任何轻视厌弃之心，又何须日日照料他的生活，眷注他的心绪，教他读书写字，还时时与他畅谈“男儿志向”？

便只让他，能马虎地活着就行了。

裴晟明明都懂得。可一想起那个京城来的人，他的心底，就总是会不自觉地燃起……古怪的好胜之心。

他深深地舒出一口气，黑眸紧紧地望向父亲，终于缓缓点了点头。

少年的神情里既有自责，也有相信，更有着……他情不自禁，流露出的依赖。

裴申也噙着笑，往前倾了倾身子，用温热的手掌，轻抚了抚儿子的头顶，良久，才叹息道：“晟儿……大理寺，便是，我也曾想，拼命维护的一块招牌。”

……

裴晟晦暗的黑眸，立刻变得异常晶亮。

原来如此……

原来如此。

难怪，父亲会突兀地提起他曾经那个问题，难怪父亲，要如此煞费苦心，一步一步地去引导他遐想。

招牌……

无论酒楼，还是官署……

可不，都有块“招牌”么？

那父亲先前所问的，一块招牌，最需要的……是什么？

裴晟茅塞顿开。

他一直想不通的那个答案，那个困扰他多年却始终未曾解开的疑团——此刻，就像终于被一双巧手，慢条斯理地解开了弯绕纠缠多时的线团，豁然开朗，酣畅淋漓。

那个若隐若现的谜底，也总算呼之欲出。

裴晟坐直了身体，含笑望着父亲的眼睛，缓缓地举起了右臂，徐徐但坚定地将手掌，按在了自己的左胸口。

裴申一见，果然大喜 ，他重重地点头，眼中甚至泛出莹润的泪光，口中连连称赞：“好、好，答得好，孺子可教，孺子可教也！”

裴晟想通了。

招牌——无论是酒楼的招牌，还是大理寺的招牌，要想屹立不倒，最重要的，最需要的……是，人心。

得人心者，天下亦可得之，何况是一块招牌。

而失人心者，同样，一切尽皆可失。

裴申想告诉裴晟的道理，其实算得上“老生常谈”。

但，若非他循循善诱，只一味教裴晟读书，枯燥且不谈了，无论读多少遍“得道多助”，或“得人者昌”，都未必比得上，让裴晟自己去想，他所好奇的，那一个看似微不足道的问题，竟也同样暗藏玄机。

如裴申这般，倾囊相授只为启发思考的人，真真称得上，“殚竭心力终为子”。

裴晟心中动容，顿时生出不少感悟，想继续同父亲倾诉。可一阵急促的敲门声，蓦然打断了父子二人渐入佳境的叙话。

“裴老，裴公子，淮生冒昧，打扰二位歇息了，只是……辛大人，辛大人他，好像不太对劲！”

二人闻言皆是一惊，只经稍一对视，裴晟便立刻起身去开门。

裴申也连忙站起来，紧随其后。

门口的陆淮生满脸焦急，眼中还带着三分歉意，一见门开，便迅速说明情况：“裴老，裴公子，辛大人他方才，不知是醒了，还是怎么的，忽然打翻了床头的食案！我和小伍听见声响，立刻就进门去看，谁知……辛大人他明明睡着，但人虽还在床上，身子却翻来覆去地动，嘴里，也……也不停在念叨着什么！”

“我和小伍不敢轻举妄动，又实在放不下心，不得已……才过来叨扰，想请二位过去看看！”