二人换了骑射装束,穿过回廊,击鞠场建在一片树丛之中,日头落在树梢上,金光零碎,春意盎然,场边坐了众多观战者,助威喝彩声此起彼伏,马声嘶鸣不断,乐坊奏起破阵曲,锵锵铮铮,战鼓擂擂。
勋贵子弟位侍一边,沈听祈与朱湜也在其中,挥舞球杆,练习热身,朱湜朝她含笑颔首,沈听祈瞥了沈听珠一眼,却是立刻避开。
沈听珠一身雀头青襕袍,脚穿长靴,扎起幞头,容光焕发,双眸炯炯,英气十足,朝众人一揖,方自坐下。
不想柳昭惜在旁“啧”了一声,“沈四娘今日好雅兴,方与朱家断了亲事…如今竟也毫不避嫌。”
话音未落,朱湜已然冷了脸色:“柳九娘,此前退婚乃我一人之过,谁若再拿此事编排小四,便是与我朱家作对!”
柳昭惜一张脸涨得通红,正要发作,身旁公孙映澜轻轻拽了拽她的衣袖,冲沈听珠招呼一声。
董蒙士凑了过来,叫道:“沈四!”
沈听珠瞧他半张脸缠着麻布,左臂用细布吊着,额角青肿未消,惊讶道:“你怎得弄成这般模样了?”
董蒙士讪讪笑两声,“昨日狩猎,那马突然发癫,把我甩下来了。”
两人在一处说了几句,这时皇帝正与大酆使臣坐于北面高台上谈论国事,场上赵玉琮和晋王各领一队神策军,正在分队比赛,两队臂上系着不同颜色的绸带,赵玉琮一队为朱红,晋王一对为靛蓝。
遥遥可见——赵玉琮策马驰驱了几个回合,春风拂过他额前的碎发,恣意不羁,他持偃月球杖,一击打了球子,风回电激,运球于空中,连击几次,一个大打击过鞠门。
场边喝彩声阵阵,赵玉琮张狂倨傲,跃下马来,侍女送来面巾,抬手为他净面,他挥退去了,自己拿了软巾拭汗。
晋王打了一个回旋,笑骂:“好你个泼皮顽猴赵濉恕,每你上场,大家谁也打不上劲。”
皇三子赵明赦,二十三岁,少年英才,英姿勃发,生母是宠冠后宫的梅贵妃,五年前出宫立府,封晋王。
赵玉琮扬杆一笑,“愿赌服输,十坛醉里红,可别少了啊。”
“如此佳酿,便宜你小子了!来,再打一场!”晋王八字眉一展,笑道。
二人飞上马,驰了一圈,不想中场转上一个小娘子来叫道:“赵濉恕,有没有胆量和我打一场?”
沈听珠看这小娘子,身着胡服,腰悬弯刀,英姿飒爽,气势迫人,一双眸子黑瞋瞋亮着,好不俊俏,不由问道:“师父,这是谁家的娘子?”
渚晏附耳低言:“她是大酆公主万俟珺,大酆女帝的第七女,极得宠爱,听闻她性情豪爽,骁勇善战,骑射了得,这次她随大酆使臣入朝,关乎两国大事,至关重要。”
沈听珠讶然,定了神看——若说沈听娩清雅如夏荷,高琼贞明艳如芍药,这大酆公主便好似生长在悬崖上的凛冽玫瑰,野性傲然,不让须眉。
晋王微微一笑,“公主有所不知,在京阙,濉恕的骑射马术数第一,至今难逢敌手。”
“晋王这是小看我?赵濉恕,就说你敢不敢比。”万俟珺挑衅道:“不会是,怕输了丢人?”
赵玉琮眉棱骨一挑,“有何不敢?”
晋王冁然,“濉恕,公主远道而来,你不得让让?”
赵玉琮放声大笑,“不让——!”
万俟珺“哼”了一声,“赵濉恕,你够胆!今日我们换个有趣的玩法——抽花签定人。公平起见,除你我二人,晋王以及其余七人,花签决定,你红我青,全凭运气,如何?”
赵玉琮得趣道:“有意思!拿何做彩头?”
万俟珺拍了拍手,侍从牵来一匹体形健壮的骏马,只瞧它通体乌黑发亮,四蹄没有杂色,白得赛雪,左右顾盼,威风凛凛,神骏非凡。
“我们大酆的名马——追风,乌云盖雪,十年难出一匹,号称:‘日行千里,翻山涉水,如履平地’,赵濉恕,够不够诚意?”
赵玉琮眼神一亮,少年意气飞扬,不藏半分,“真是一匹好马!公主——请!”
*
日头似火,骄阳洒在追云的背上,它逆光站着,毛皮油亮,身姿结实优雅,长长的鬃毛披散下来,追云扬扬头,丝丝金色光线落在它的鼻头,飘扬马尾,霸道彪悍。
约莫一盏茶的功夫,内侍取了漆盖,除董蒙士负伤,渚晏年岁大不参加,余下一众人依次抽签。
晋王随手一拈,得一青签,沈听祈方伸手,柳昭惜却突然按住签筒,笑吟吟道:“沈三郎且慢,这签筒须得摇匀了再抽。”口中说着,袖中手指却借着晃动签筒的掩护,快速将几支做了特殊记号的花签翻到了易抽取的位置。
沈听祈不疑有他,随手一抽,一张青签。
轮到沈听珠,她进退两难,若不抽,是驳了大酆公主的脸面,若抽……沈听珠为难道:“中官,我不会骑马,可以…不拿吗?
内侍躬身赔笑:“沈四娘,这是大酆公主的吩咐,小人也做不得主。”
柳昭惜见状,忙凑到公孙映澜耳边,掩嘴窃笑:“余下我与那沈四娘尚未抽签,我已做了手脚,她若伸手,保管叫她下不来台!”“说罢,眼中闪过狡黠,又压低声音:“她不会骑马,待会儿抽签上场,少不得摔个嘴啃泥,平白惹人笑话!”
沈听珠正急得手心冒汗,公孙映澜却款步上前,一把拉住她的手,温言哄道:“四娘别怕,不过抽支签罢了。”说话间,指尖在她掌心快速划了几下,正是抽签筒花签位置的暗语。
沈听珠只道她是好意提醒,心中一暖,定神去抽,一展开,只见朱红二字刺目。
柳昭惜得意忘形,一把抓出签子,定睛一瞧,竟是青签!她登时跺脚骂道:“怎会这样,我明明都换过了……”
公孙映澜急忙按住她,低声道:“青签也有青签的好处。”
沈听珠捏着红签,蓦然想起九年前岁寒隆冬,那年鹅毛大雪纷扬落下,压弯挺直的青竹,文人诗客燃起火盆,温上一壶热酒,倚坐在廊下作诗看雪。
京阙白茫茫一片,世间万物沉寂,行人也停步观雪,城外银沉湖被冰雪覆盖,几匹野马却在冰面上踏来踏去,沈听珠被逼至湖中心,薄衫落雪,冰冷刺骨,她努力爬起身,又再次滑倒在冰面上。
杨子邈裹着厚厚的氅衣,慢悠悠骑在马上,绕了几圈,忽地扬起马鞭,冲向沈听珠,马蹄踏来,一蹄踹倒她——沈听珠额头磕地,痛得哆嗦,又一下,坚硬的马蹄踏在沈听珠的手上,她一个没忍住,痛叫出声,杨子邈拍手大笑,嘴里不干不净地骂着她。
惊惧之下,沈听珠拔刀自保,杨子邈恶笑一声,吹了声口哨,几匹野马听命,来回不停从沈听珠身上踏过,她一人难敌,生生挨着,慌乱之中,刀刃不慎划伤其中一匹野马,马儿受痛,发了怒,后蹄猛踹上她的心窝,沈听珠双手染血,飞摔在冰面上,半晌,再也起不来身。
“死了?”杨子邈踢了踢沈听珠的脸,又招呼几匹野马过来吓唬她。
沈听珠痛得缩起身子,耳边全是野马的吐气声,一气一蹄,踏踏,蹬蹬。
旧事如寒气掠来,盘在脑门,侵骨凛肌。沈听珠一跤跌在座上,颤声道:“我不…不敢骑马……”
沈听祈冷眼扫来,“你若是真的害怕,一开始则该退出,现在既抽了花签,又在这里装腔什么?……是想引得他人怜惜?大可不必!沈听珠,收起你的心思,你这般扭扭捏捏,小家子的做派,只会丢尽沈家的颜面!”
沈听珠未答。朱湜却严词道:“三郎,小四是你的亲妹妹,你说话怎可如此过分?”
沈听祈胸腔闷着一口气,不客气道:“朱湜,我们沈家的事情,还轮不到你来多嘴!说到过分,我可不如你,退婚认妹妹,呵!——你当我们沈家是什么小门户?谁稀罕认你这个兄长!”
“你!”
“不要说了!”沈听珠微微翕动眼睫,眼眸疲倦而悲凄,“三兄,你既认定我只会装可怜、博同情,成见如此,多说无益。”
沈听祈一噎,张了张嘴,却是说不出话来。
“哎呀,有何可吵的,都是小事,四娘,走,我教你骑马去。”董蒙士忙打哈哈,又小声对渚晏说道:“您怎得不说几句?”
渚晏道:“兄妹之事,善自处置。”
几人一齐缄默,董蒙士想逗沈听珠开心,但见她脸色实在不好,一时不敢说话。良久,沈听珠站起身,平静又坦然地看着沈听祈,“三兄,我知道你不喜欢我,更是认定我品行不端、心思龌龊,既如此,有什么冲我来便好!二哥哥是我敬重之人,朱沈两家来往多年,还望三兄谨言慎行,不要伤了两家体面!”
沈听祈不可置信地看向沈听珠,沈听珠连着深吸了几口气,沉默地像是下定了某种决定,“二哥哥,我们去骑马吧!”
“小四,你真要上场?”朱湜担忧道。
沈听珠双眸涌满了泪,却倔强地不让它落下,“我不能躲一辈子,怕一辈子!既应了,我便不会退缩,况且——我不愿被人看轻!”
沈听祈灌了口酒,丢下一句“随你。”,纵马走开。
场上中签队员陆续登场,三三两两热炭儿般凑在一处讨亲热,沈听珠一近马儿,脸上表情乱得一团糟。
朱湜拉住衔铁,温声道:“别怕,小四。”待她稍定,才继续教道:“你且先上马,收紧缰绳,左脚踩稳马镫,双手攥牢马鞍,运力往上一纵。”
沈听珠掌心浮上热汗,鼓足勇气踩上马镫,忽一个打滑,差点儿没踩稳,她稳了稳脚步,抓紧马鞍,一鼓作气坐了上去。
“小四,你摸摸它。”朱湜鼓励道。
沈听珠僵硬伸出手,它一个鼻息,沈听珠又吓得缩回了手。
朱湜温柔一笑。忽地,柳昭惜驾着一匹黑马从侧边飞出,速度极快,朝沈听珠撞来,“砰”一下,马儿受了惊,咈哧叫了一声,蹬起前蹄,往场中奔去,沈听珠慌不择路,惊叫道:“停!停下来!”
惊马一路掠过众人,赵玉琮正和几个大酆使臣寒暄,抬眼望见,立刻跳上赤骠,飞似地从后方赶上,两马并驱,赵玉琮看准时机,翻身跃上惊马,一手稳稳揽住沈听珠的腰将她护住,一手猛拽缰绳,沉声低喝:“吁——!”惊马马力十足,嘶嘶叫道,前蹄猝立而起,好一阵才慢慢安定下来。
赵玉琮离镫下马,小心地扶下沈听珠,她余惊未休,努力平稳呼吸,欠身道:“多谢世子。”
朱湜急急赶来,担心地看了看沈听珠,才向赵玉琮抱拳致谢。
赵玉琮还礼道:“朱寺丞。”
远处一郎君牵回另一匹惊马,带着柳昭惜前来赔罪,柳昭惜早吓得花容失色,沾地便哭道:“我…我不是有意的……”沈听珠见她鬓发散乱,钗环歪坠,几分滑稽,又有几分可爱,倒让她心头那点气也散了,“不妨事,我没有受伤。”
公孙映澜适时上前扶住柳昭惜,又转头问沈听珠道:“四娘受惊了,可需请奉御?”
同来的郎君面露愧色,作了一揖,道:“小妹骑术不精,惊扰各位,恳请见谅,不知沈家娘子可有受伤?”
沈听珠摇头。
几人聊来几句,沈听珠才知他是柳中书第四子柳昭远,与柳昭惜一母同胞,现任工部侍郎,柳昭惜本烦恼沈听珠,但架不住柳昭远在中调和,又见沈听珠并没有计较之意,心下再不好意思闹性子,于是把臂撒娇道:“四兄,我知错了,你可不许再说我了。”
“好。”柳昭远刮了刮她的鼻梁,“不过…蓿生伤了后腿,今日怕是上不了场了。”
柳昭惜“啊”了一声,“诸位,我的马儿伤了腿,我去看看,先告辞了!”说完撒腿跑去看马,柳昭远叫了一声,她如梦初醒,着急忙慌补了一礼。
众人失笑。
这会儿梅贵妃身边的宫娥来说:“贵妃娘娘请公孙娘子过去说话。”公孙映澜应声点头,向众人福了福身,随宫娥离了击鞠场。
赵玉琮问:“四娘骑射功夫如何?”
“骑射…”沈听珠挠头,叫苦不迭,“实不相瞒,简直是八窍通了七窍——一窍不通。”
赵玉琮扑哧一笑,“无妨,现学也来得及,我教你便是!”
“不敢劳烦世子。”
“这有何劳烦?等着。”赵玉琮未等沈听珠说话,便自跨步牵来一匹马,说道:“这匹玉花骢受过训,性子温顺,速度也慢,适合你骑。朱寺丞的银鬃好是好,但性子太急,容易受伤,你试试这匹。”
沈听珠瞧了朱湜一眼,见他含笑点头,才敢上马