正月初六蔚府书房

墨色晕染的漆夜，风摩挲着落叶，细碎之声在幽谧氛围下尤为凄萧。伴着刺耳的“咔擦”一声，纸窗被一阵突兀的寒风吹开了，肆意流淌的寒冷气流卷入屋内，吹灭了几盏熊熊烛蜡。

“奇怪，这窗今日怎么这么容易就被吹开了。”蔚昀停笔，放下手中的文卷，起身缓缓走向窗边。他探出头望了几眼屋外，也并未察觉什么异常。“工匠特意加入了卯榫工艺，怎会这般不牢靠。”

霎时，方才幸存的几盏微弱烛火也一齐灭了，整个书房溺入死一般的寂静。

蔚昀不禁脊背发凉，身子也不自觉地轻颤，心里头还念叨着些“世上本无鬼神”的荒诞言语来哄骗着自己。直到阴冷锋利的短刃架在他脖颈上的那一刻，他才难掩怖惧之色，失声尖叫了一声。只不过近处无人，事出异样也无人得知。

“蔚大人，看样子你对天门颇有兴致啊。”低沉的嗓音从身后传来，一字一句的锋利皆可与冷箭相较量。

蔚昀闻声却不由得怔了片刻，良久才缓缓开口：“殿——”话语未毕，那短刃就已刺透他的咽喉，鲜血喷涌飞溅在那纸窗上，留下一道血色弧线。

不远处，脚步声逐渐逼近……

“嫂嫂，你这是心疼兄长啊，又是煮粥又是煲汤的。”屋外，一道清脆的男声响起，打破了方才不安的宁静。

“大人公务操劳，妾身理应为大人分忧。”女子轻柔地回应着，言语中含着幸福的羞涩。

年轻男子饶有意味地“哦”了一声，“那我就不叨扰兄长嫂嫂了，我去逗逗我那小侄子。”随后，便朝着更远处离开了。

那女子缓缓靠近，步伐声清晰地落在门扉处，她轻叩一声，温言道：“相公。”片刻未得到回音，她也只觉得是丈夫劳务疲乏了，并未多想，只是轻轻推开门。

不过屋内只有一片昏暗，她用手中的灯盏照着，想确认一番丈夫是否仍在屋内。女子双眼蓦然瞪大，手中食盒随即掉落在地，发出一声巨响。

众人只听得一声惨叫：“相公——”他们飞奔而至，用灯火照亮那处，只见一具人首分离、死不瞑目的尸身。

茶馆

“这就是四月来都没有找出真凶的蔚昀案 ，尽管烬王殿下派大理寺严加侦察，都毫无线索啊。”说书的振振有词地感叹着。

台下一时议论纷纷，皆在为蔚昀鸣不平，批驳凶手的残忍行径。

“那乔氏啊，见着蔚大人的尸身，被吓得当场晕厥，醒来后也精神混乱。蔚大人出殡那日，她一头撞上棺材，殉情了。哎呀，当真是一对苦命鸳鸯。只是那凶手如今还在逍遥法外呢。”说书的又开了口，台下众人的目光又一齐投射过来，听得全神贯注。

“当真是可怜呢。”

“那日还是蔚家的乔迁喜日呢，好不容易立府于京中贵胄都青睐的汉阳弄，置办了好些年月呢。刚办了喜宴，当晚就遇难了。哎，苦命啊。”

“听闻蔚大人还有一位胞弟，名唤蔚绛，不久就要参加殿试了。”

“蔚二公子一定要替蔚大人讨回一个公道来啊。听说烬王殿下从前可器重蔚大人了，年纪轻轻就让他任居要职，何等的风光无限啊。真是天妒英才啊，遭此劫难。”

朝堂

四月初六，是三年一度的殿试的日子。朝堂上，进士们依照会试名次站列，个个有绰约之姿、非凡之态。

“金陵县令蔚眠次子——蔚绛，字牧棠，于春闱中登科会元。”

蔚牧棠面若冠玉、唇若涂朱，立如芝兰玉树，笑似朗月入怀。上论得治国重器，下品得古典箴言。他口若悬河，在考题中注入自己的特有见解，言语间，流露出自己的满腔抱负。

朝堂上惊叹之声四起，有如雷贯耳之势。与称赞一同响起的，还有对于蔚昀遇害的深切惋惜。

“小生感谢各位大人的知遇之恩，亦感谢各位大人对兄长遇害只是而作出的相助之举，小生他日定会亲自彻查兄长之案，还兄长一个公道。”

手足血亲之仇怨，慷慨愤然之胸襟。看客入情的拥赞点燃了百官心中惩恶扬善的鸿念，殊不知百官的信服，才是这场戏码的赌注。

一道清冷的声线划破了这场火热，沈砚冰正声道：“蔚家二公子学识渊博，一如蔚卿往日，才华可配状元之位。然本王不愿其踏蔚卿后尘，赐探花之名，以彰其德。”

一时间，探花郎蔚绛成了众星捧月的人物，画本中“蔚郎顾”的桥段亦不在少数，凡含有“探花郎”字眼的话本总是一夜售空，供不应求。古往今来，能做探花郎的，不仅博文多识，而且容貌无双。燕京贵胄渴望得此贤婿，闺阁女子痴迷如意郎君，蔚府门楣由此为媒妁之人踏破。

蔚牧棠一一婉拒，称自己在明了兄长之事真相前并无娶妻的打算。倾心于蔚郎的贵女们不禁暗自伤感，一是蔚郎不近女色，二是悬案难破。

烬王府

烬王府坐落于燕京中央，沈砚冰耳闻这一出好戏，戏谑地感叹着“手足情深”。他美艳冠绝的容貌遮掩了他的锐利锋刺，恰如一株血玫，微刺中渗着夺命剧毒。月色万千不及那人眸光一刹，花容斗艳不若那人眉梢一蹙。只是京中无人敢如此称呼，那是对于生命的亵渎，因为美人的狠毒举世皆知。

可他也有例外，烬王独女沈韵宁就是他唯一的逆鳞。

四五岁的小女孩脸庞稚嫩，忽闪水灵的双眼里总是含着明媚的笑意，“父王——阿宁今日与云烟姐姐上街游玩，总是听见人称呼‘蔚公子’，他是谁呀？”沈韵宁扑进他的怀里，认真可爱地提问道。

沈砚冰抱起女儿，以极少有的温柔神情回应着她：“是新晋的探花郎，将来朝廷里的官臣。”

世人皆不知烬王府中独女的生母，沈韵宁三岁时才第一次为大众所知，她的身份无人敢揣测，她是烬王心尖上的唯一柔软，她是贵女中的贵女。

透过女儿的眉宇间，他总是窥见儿时的自己。

记忆中也曾有过一段青春朦胧，那是一个美好的年纪，渴望爱与被爱。沈砚冰希求母亲的垂爱，却总见她呵护兄长，爱抚长姐，至于他，不过是卑微掠夺那对于兄姐溢出的至陋怜爱。他的母亲，从未予他一次无微的关怀。

因为从未拥有，才会分外渴求。

后来他渐渐不去了，亦不念了，与兄姐也接触甚少。

只是意外的，先帝偏偏最器重他，他是父亲最青睐的儿子。他不负父亲所望，师从扶余先生，年纪轻轻就练就了绝世本领。沈南瀛说过，他最像扶先生，一如扶先生年少时独步武林那会儿，风姿秀逸、 绝美无双。

十七斩蛮夷，十八平中原，十九封魏侯。那场与鄞朝的战役，他错用了刚愎自用的陈继，以致兵败。鄞朝提出了一个和约条件，要求渊朝送一位皇族质子去。

当此之时，渊武帝沈南瀛猝然崩逝，大皇子沈砚之在外戚拥护下登基。踏破马蹄，匆赴遥京，江山已改，终章盖定。世人皆知渊和帝，无人敬他魏其侯。砚台结霜，才情冰封，百般宿命。

鄞朝山水冠绝，巍峨连绵，水音清越。马蹄踏出了渊朝的土地，落在了那片未知的新域。