启泰二十五年的第一场雪，来得比往年都早。

十月廿九这日刚过申时，细密的雪粒就开始簌簌落下，很快给宫城的琉璃瓦覆上了一层薄薄的素白。

掌事宫议政殿里，地龙烧得正旺。陆以宁着一袭蟒袍，正对着一局残棋凝神。

窗外的雪光透过明瓦窗渗进来，映得棋盘上的墨白玉棋子冷冷又清清。

突然，殿外由远及近地传来一阵急促的脚步声，最后在她几步开外的一道屏风前停下。

“掌事，”是大太监苏怀恩的声音，比平日里还带了些绷紧的颤意，“乾清宫……急报。”

陆以宁执棋的动作一滞，随后一边将棋子放回棋篓里，一边问道：“何事？”

“禀掌事，乾清宫刚才传出消息，万岁爷……怕是……”苏怀恩的后半句话不必说完，意思已然分明。

“知道了，”陆以宁站起身来，道，“去乾清宫。”

“是。”苏怀恩领命，躬身退下。

皇帝缠绵病榻已非一日两日，太医院轮值的脉案每日都会送到陆以宁的案头。能拖到今日，已算是皇帝龙体底子厚实，也全赖那些名贵药材吊着。

如今这“消息”传来，怕是那口气，终于要散了。

掌事宫到乾清宫原不算远，但此刻的路，仿佛被拉长。陆以宁撑伞而行，雪簌簌落在伞面上。她眼神沉静，看着乾清宫那道熟悉的，此刻却透着沉沉暮气的宫门，终还是出现在眼前。

早有一名青衣小太监在此等候，见了她，疾步上前，低声禀报：“掌事，张院判说，就在一刻钟前，万岁爷脉息忽然微弱下去，此刻已是进气多出气少。”

陆以宁微微颔首，这才吩咐身后随行而来的人：“有劳苏公公，去将‘该来’的人都请来吧。”

苏怀恩心领神会：“是，掌事。奴婢这便分头去请，绝无遗漏。”话落，他转身，疾步出了殿门。

随后，她拾级而上，没有立刻进入内殿，而是先转到了稍间。张院判正与另外两名太医低声商议，额上全是冷汗，见她进来，慌忙躬身行礼。

“不必多礼，”陆以宁抬手，询问道，“陛下此刻情形如何了？”

张院判用袖子擦了擦汗，道：“回掌事，陛下……怕是就这一时三刻了。方才脉象骤乱，乃是……灯枯之兆。”

“嗯，”陆以宁简短应了一声，听不出情绪，只吩咐好生伺候着。

时间像是被拉长了，又像是凝滞了。约莫过了两刻钟，殿外复又由远及近地传来不止一人的脚步声，带着明显的急促。

首先踏入殿门的，是年过五旬的司礼监秉笔太监兼东厂提督曹冈。进殿后，他的目光先是快速扫过内殿方向，眼皮一跳，才将视线定在了陆以宁身上。他上前，在离她几步外处站定，依着礼，还是称了一声：“掌事。”

紧随其后的，是喻理。这位东昭开国以来最年轻的首辅，乃上任掌事亲手拔擢的股肱之臣。此刻他一袭绯袍，补子上仙鹤凌云，头顶的官帽也戴得端正。

他进殿后先朝内殿方向拱了拱手，才转向陆以宁，道：“见过掌事。”

次辅孟佑，跟着喻理前后脚进来。她年纪比喻理年长许多，与曹冈相仿。此刻眉头紧锁，进殿后不像喻理那样先礼后仪，而是直接看向陆以宁，沉声问道：“掌事紧急相召，可是宫里……”

她的话也没说完，但目光已投向内殿，意思再明白不过。

陆以宁这才转过身，看向他们，道：“三位来得快……陛下，怕是不太好了。”

短短一句话，已是风雨欲来。

曹冈垂着的眼皮又跳了一下，喻理和孟佑的眉头都锁得更紧了。孟佑下意识上前半步：“张院判何在？脉案如何说？”

“张院判在内殿守着，”陆以宁淡淡道，“脉息已微，恐就在朝夕之间。”

“国之大事，在祀与戎。陛下若有不豫，社稷震动。召三位前来，便是要早做绸缪，以防万一。”

话落，陆以宁已领着他们三人，朝皇帝寝卧的内殿走去。

她径直走到龙榻前约五步远的地方停下，目光平静地落在皇帝脸上。不过月余未见，这位君王便已被病痛折磨得脱了形。

宫侍伏身在皇帝耳畔说了一句，皇帝便抬了眼，看她，又唤她：“陆……掌事…”三个字，气若游丝。

陆以宁上前几步，在龙榻边蹲下身，与皇帝平视，回：“臣在。”

皇帝盯着她，那目光复杂得难以形容，最后，竟沉淀为一片平静。

“你……来了，”他喘了口气，每一个字都像是用尽了力气，“好…好……你来送朕…也好……”

陆以宁没接话，只是静静看着他。

“这江山……”皇帝的目光落在她身上，似是在看她，又似透过她的身影，看向不知何处的旧人。那目光辗转间，又似要越过她的身形，投向更远的宫墙，更远的岁月，最终却无力垂落，如断弦之音，缓缓收回。他气息微促，断续说道，“朕知道……你一直看着……等着……如今……便给你了……”

这话说得几近直白，又因着他将死之人的身份，带上了一种坦诚和托付的意味——仿佛将半生执掌的山河，连同未竟的期许，都郑重交予眼前之人。

“陛下所托，”她道，“臣，必竭尽全力。护我山河，安我黎庶。”

她答罢，皇帝看着她的眼里似有星火一瞬明灭，如寒夜忽逢微光，透出几分满意之色。然那光旋即黯淡，如烛将尽，风过即灭。他嘴唇又动了动，但这一次，却没有声音再传出。

最后，那一点光，也彻底熄灭。生命之灯，竟如此猝然倾颓，戛然而止。如琴断弦，如月隐云，归于永夜。

殿内，龙涎香的青烟尚未散尽。御榻上，皇帝枯槁的手终于无声垂落下去。

侍疾的太医指尖一顿，伏地颤声迸出一句：“陛下……驾崩了。”

??

九月深秋，乾清宫西暖阁内的空气里飘散着浓重的药味。

皇帝半靠在御榻上，身上盖着明黄锦被，脸色是久病之人特有的蜡黄与浮肿。他刚服下一剂提神的参汤，药力支撑着他不至于立刻昏睡过去。

御榻前不远处有一张大案，内阁首辅喻理端坐其后。他手里握着毛笔，面前铺开的，是明黄诏书用绢。

大太监苏怀恩，侍立在案侧。他手中托着的是玉玺，以及盛着朱砂印泥的御用宝匣。