玉伽脸色顿时僵住。

兀其昆听出雅瓦意有所指：“你这话什么意思？什么山神显灵？”

“阿哥还不知道吧，”雅瓦答着他，眼睛却瞅向玉伽，“白云城一带有一位专以吸食男子精血来修行的博青山神。每到夜里，她就会把附近的男子尽数掳走，用来采补。”说着瞥一眼蹙起眉头的兀其昆：“阿哥今夜也要当心一些了。”

“这些浑话是何人说与公主的？”玉伽急上前来，“公主告诉下官，下官立刻将他拿来问罪。”

“问罪？问他何罪？”

“自然是散播谣言、蛊惑人心之罪！”

玉伽愤愤道：“那人说给公主的这些，正是前一阵在城里传得沸沸扬扬的谣言。这谣言不知是被什么别有用心之人捏造出来，既融合了本地民情，又假托了山神信仰，说得是有模有样，官署费了好大的力气禁绝，如今才刚刚见着些成效。今日也不知是哪个闲汉又来惹是生非，公主告诉我那人是谁，下官一定严惩不贷。”

“那人是谁你不必管，”雅瓦道，“你只与我解释清楚，山神掳人若是谣言，那为何我这一日行来，确实不曾在白云城内外见过一个平民男子？”

“回公主，男子少见在此地实是再正常不过了。”

玉伽坦然道：“白云城一带，百姓多以耕种为生。然而此处临近戈壁，土壤贫瘠、雨水稀少，谷物收成只能勉强自给，因此在农事不忙的闲隙里，许多男子都会去外面替人放牧或做工，另给家里谋些收入，这些都已经是历来的传统了。今年天气暖和得晚，春种迟迟不能开始，所以男子们目前也大多没有返家。”

“如你所说，就算男子们是去外面帮工，城里城外的人也不可能走得一个不剩吧？而且我怎么听闻，这一带的平民男子并非暂时不在家中，而是从前年八月开始就陆续消失不见了？”

“这两年情况确实特殊些……”玉伽瞟一眼在边上竖着耳朵的袁倚威，“若是这样说，事情也不是从前年八月开始的，而是在更早先就出现了苗头。当时形势不安定，许多百姓都赶在战火波及前预先逃跑了。等白云城失陷后，附近的男人全都被对面抓作壮丁苦力，其间又是死的死、逃的逃，对面撤兵时更被掳走大半，最后给城里剩下的男人实在没有几个。

“原本这些所剩不多的男人也在家里过了几天踏实日子，可没多久，稒阳道商路又打通了。人们发现，外出行商比守着家中这几亩薄田收入实在丰厚得多，因此都纷纷动了心思，跟着过路的商队出门闯荡。如此一来，当地男子更是少之又少，加上正值农闲，此时还能在本地见到的男子，几乎就只有我们这些为大汗效忠的官吏了。”

没想到白云城不见男子的背后竟暗含着这般深重的苦难。

征战也好，通商也罢，对于一个交界地带的平凡小城而言，两个大国之间关系的转变，在这里总是体现得格外深刻，须臾便能颠覆众生命运。

雅瓦不自觉地去看了一眼袁倚威——看他身后的那个国度，看他承载的那份意志。她看不到那个庞然大物，只看到袁倚威略略垂了眼，眉尖向上挑起，似是另有异议。

兀其昆却在此时寻空问玉伽：“所以，这就是今日白云城按例派粮的原因？”

“正是，”玉伽答道，“我们这一带农田本就瘦瘠，男人走后劳力少了大半，仅靠女人耕种，粮食更不够吃。所以自此之后，官署每月月底都向白云城内外百姓按人头发粟一次，借以周济民生。”

雅瓦追问：“派粮乃是利民之举，可人们为何不感念官署仁德，反而还将这些派发的粮食称作山神在祭坛赐下的‘神粟’呢？”

“这都是因为那些捏造谣言的人惯能牵强附会！明明发下的粟米都是我们官署统一向粮商籴买而来，只因存放的仓廒立在山神祭坛的院落之内，便被他们说成了是山神赐下的补偿。百姓们见派粟的粮车确实是从祭院中驶出，难免会被他们哄骗。到最后，我们官署又出资又出力，派粟的功劳全拱手让给了山神，只把各式埋怨留到自己头上！”

雅瓦点点头：“‘神粟’的由来原是如此，只还有一点。那谣言中说，现在白云城但凡有外地男子留下过夜，第二日也会不知所踪。这又是怎么回事？”

“此一说法应是源于本地贸易特性。白云城仅是稒阳道途经的一座小城，既不深处漠北腹地，也不紧邻关塞门外，因此两国商人来到城中都不会做长时停留，最多歇宿一夜，次日清晨便早早出发继续赶路。

“居民们见那些前一日来的行商，每每第二日就都没了踪影，已然信了那谣言几分。间或再有一些逃账的奸商，不等天亮就溜得没影儿，惹得那些邸店人家借着谣言出气咒骂，反倒更显得确有其事。”

雅瓦了然：“种种内情我都知晓了。倘真如此，制造这些谣言的人真可谓心思歹毒，专挑了这些模糊之处解释成山神显灵，妄图以此动摇官署威望、破坏互市贸易。我问你，谣言的始作俑者官署可曾抓获了？”

“回公主，造谣的首恶此前均已缉拿归案，并按律施以惩处，其他大肆传播者官署也都给予了诫斥，现在城中基本不会有人敢再议论此话。只是不知今日是哪个狂徒如此大胆，特意来您面前搬弄口舌，还请您务必把他交予下官。否则任他把谣言继续宣扬出去，造成的影响也就不好控制了。”

雅瓦道：“你放心，此子先前也是被人所惑，才误把此话说与我听，并非有心为之。我回去后必会亲自训斥于他，保证他不敢将此话再对第二人提起。”

玉伽还想再说，袁倚威的译官却忽地开口了。

“玉伽阁下，白云城诸事我们少卿自知不该过问，但刚才一席话听下来，少卿难免对本地的博青山神生出些探究之意。敢问那山神祭坛的院落位于城中何处，可否方便让少卿前去拜谒一番？”

众人闻言都大感意外，只有袁倚威依旧垂着眼，视线停留在案上的碟碗之中。

雅瓦率先应道：“当然方便。袁少卿好不容易来北纥一趟，却因着天冷，平日都不愿在外面走动。今日难得他动了念，咱们自当要好好招待。使团明日也不知作何安排，左右今夜是无事的。正好雪还没下起来，少卿若是愿意，不如等官宴散了，就让玉伽派人带您过去。”

袁倚威欣然应从，玉伽却为难道：“公主，这祭坛乃神祇所临之地，怎好让闲杂人等随意入内啊。”

“你这话说得好生失礼。袁少卿是一国使臣，代表大周出访咱们北纥，身上便奉着一方天威，如何就是闲杂人等？”

“但再怎么说，一个外邦人也不便……”

“那有我跟着一起总行了吧？”雅瓦道，“你就当今夜是主部王室要去祭坛瞻拜，又额外叫了外国使臣一起作陪。”