西山坳内的景象，远比想象中更加震撼，也更加令人心酸。

上百人如同沉默的蚁群，在寒冷的山谷中蠕动着。没有吆喝，没有喧哗，所有的交易都在极低的、近乎耳语的音量中进行，配合着快速而隐蔽的手势。一张张饱经风霜、写满苦难的脸上，眼神却如同受惊的鹿，时刻警惕地扫视着四周，尤其是山谷那几个狭窄的入口。

空气中弥漫着一种混合了汗味、尘土味、草药味、以及某种难以言喻的、绝望中挣扎求生的气息。地上摊开的货物五花八门，却无不透着贫瘠和艰难：小袋发黑的黍米、掺杂着沙土的粗盐块、锈迹斑斑的柴刀和锄头、硝制粗糙的兽皮、干瘪的草药根茎……甚至有人面前摆着几件破损却依稀能看出昔日精致的瓷器或木雕，显然是乱世中侥幸存留、如今却不得不拿出来换取活命粮的传家之物。

我和赵五混在人群中，尽量让自己看起来和其他人一样——麻木，疲惫，只为一口吃的而来。我们的破旧衣衫和面上的菜色是最好的伪装。赵五压低声音，用我几乎听不见的气声说道：“妈的……真是开了眼了……这帮狄狗把老百姓逼成什么样了……”

我的心也沉重得像坠了铅块。这就是我的子民，我大夏的百姓，在我父皇母后曾经统治的土地上，像老鼠一样在这阴暗的山沟里，进行着最卑微的交换，只为能多活一天。

但我们没有时间沉浸悲伤。目标明确：换取盐和有用的信息。

我们分开一小段距离，装作互不认识，开始在人群中缓慢移动，仔细观察着各个“摊位”。我的目光锐利地扫过那些货物，大脑飞速运转，评估着价值，寻找着目标。赵五则更多留意着人群中的动静和那些看似闲逛、却眼神游移不定的人——可能是狄兵的探子，也可能是黑吃黑的匪类。

很快，我锁定了一个目标。一个看起来老实巴交、手指粗糙开裂的老农面前，摆着几块颜色尚可、杂质相对较少的盐块。盐，是我们目前最急需的物资之一。

我蹲下身，装作查看盐块的质量，用沙哑的声音低声问：“老哥，这盐怎么换？”

老农抬起浑浊的眼睛，警惕地打量了我一下，伸出三根手指，又指了指我腰间挂着的那只风干山鸡。

三块盐换半只山鸡？这价格在黑市上算公道，甚至可以说这老农还算厚道。山鸡肉能解馋，但盐是维持生命的必需。

我没有立刻答应，而是继续压低声音：“老哥，就这点盐？家里……还有存货吗？或者……知不知道哪儿还能弄到？”我试图套取更多信息。

老农摇摇头，脸上露出苦涩：“没了……就这点还是攒了半年……狄兵卡得紧，盐课重得吓人，偷摸熬点土盐，被抓住是要掉脑袋的……”他叹了口气，不再多说，只是看着我，等我决定。

我不再犹豫，解下山鸡递过去，迅速将三块盐收入怀中。交易完成，双方都松了口气，立刻拉开距离，仿佛从未交谈过。

首战告捷，我心中稍定。继续搜寻，又用几张品相不错的兔皮，从一个沉默的猎户那里换到了一小包铁箭头和一根磨尖的铁钎——这对于我们制作武器和工具至关重要。

赵五那边也有收获，他用一些草药换到了半袋杂粮，甚至从一个神色慌张的中年人那里，用极其低廉的价格（几乎等于白送）换到了一把锈蚀严重、却还能看出是制式军队佩刀的断刀！那中年人似乎急于脱手这件可能招祸的东西，拿到草药后立刻消失在人群中。

赵五握着那截断刀，手指微微颤抖，眼中闪过复杂的光芒。这是大夏军人的刀！它的主人或许早已战死沙场……赵五默默地将断刀藏入怀中最深处，如同收藏起一段染血的记忆。

交易进行得出奇顺利，但我们不敢有丝毫放松。时间一点点过去，集市上的人开始逐渐减少，大家都心照不宣地准备在日落前离开这个是非之地。

就在我们打算见好就收，悄然撤离时，一阵极其细微却异常清晰的争论声传入我的耳中。声音来自不远处一个角落，几个看起来像是行脚商人打扮的人围在一起，情绪似乎有些激动。

“……消息绝对可靠！是从南边过来的商队带的信！”

“不可能！耶律桀那狗贼看得那么紧，怎么可能让大批流民过去？”

“千真万确！说是南边好几个州府的大人暗中串联，开了口子，只要是咱夏人，能逃过去的都收留！还给地种！”

“嘘！小声点！不要命了！”

南边？州府大人？收留夏人？

这几个关键词像闪电一样击中了我的神经！南边……是指未被北狄完全控制的、还在进行拉锯战的南部山区和边境州府？难道那里的夏人官员还在暗中运作？甚至还在组织抵抗和接纳流民？

这可是惊天动地的消息！如果属实，意味着北狄的统治并非铁板一块，大夏的抵抗力量依然存在，并且有组织地在行动！

我的心跳骤然加速，血液奔涌。我必须知道更多！

我装作漫不经心地靠近那个角落，耳朵却竖得像猎犬一样。赵五也察觉到了我的意图，默契地移动到另一个方位，替我警戒着四周。

然而，那几个人极其警惕，似乎意识到自己失言，立刻停止了争论，互相使了个眼色，迅速收拾东西，准备离开。

不能让他们就这么走了！

情急之下，我脑中灵光一闪，忽然用不高却足够他们听到的声音，喃喃自语了一句看似无心的抱怨：“……唉，南边的路也不好走啊，听说关卡查得严，没有路引根本过不去……”