黑风岭的冬日似乎没有尽头，寒风依旧如同贪婪的饿狼，啃噬着山林间残存的最后一丝暖意。木屋内的气氛，却因西山坳的收获和白榆那条晦涩不明的线索，而不再如往日般完全死寂。希望，哪怕再渺茫，也像一粒火种，在三人心中顽强地燃烧着，驱动着我们更积极地规划、准备。
赵五的腿脚利索了些，便开始带着李壮，利用那根铁钎和换来的铁箭头，改造工具，尝试制作更有效的捕猎陷阱，甚至偷偷打磨那截断刀，试图让它重新焕发些许锋芒。我则更加专注于记忆和推演通往南方的可能路线，将地图上每一个可能的关隘、河流、密林都刻入脑中。
然而，就在我们以为暂时安全，可以稍作喘息之际，一场突如其来的、更加精准和残酷的风暴，骤然降临。
那是一个天色阴沉的午后，我正伏在屋角，用炭笔在一块较为平整的树皮上细化地图，赵五在外警戒，李壮在屋内整理干草。
突然，赵五如同受惊的豹子般猛地窜回屋内，脸色铁青，压低声音急促道：“不对劲！山下有动静！好多马蹄声！朝着……朝着野羊沟方向去了！”
野羊沟？！我的心猛地一沉！白榆！
几乎没有任何犹豫，我立刻扑到门边，透过缝隙向外望去。虽然距离遥远，看不清具体情形，但远处山谷方向扬起的尘土和隐约传来的、不同于寻常山风的喧嚣，证实了赵五的判断。是一支规模不小的马队！
“狄兵？他们去野羊沟干什么？”李壮吓得脸色发白，声音颤抖，“难道……难道是因为我们上次……”
“闭嘴！”赵五低喝一声，眼神凶狠地瞪了他一眼，“慌什么！未必是冲着我们来的！”
但我们的心都提到了嗓子眼。野羊沟极其偏僻，若非特殊原因，狄兵绝不会兴师动众前往那里。西山坳的事情过去了有些日子，为何突然又搜捕到那边？难道……和白榆有关？还是我们上次拜访终究留下了痕迹？
我们不敢再生火，不敢发出任何声响，三人挤在冰冷的木屋里，如同三尊凝固的石像，竖着耳朵，捕捉着远方任何一丝细微的动静，心焦如焚地等待着。
时间过得异常缓慢，每一息都如同煎熬。
直到天色渐暗，那支马队才如同幽灵般，带着一股令人窒息的肃杀之气，从野羊沟方向返回，沿着山脚下的官道远去。
山风重新灌入山谷，却仿佛带来了远方隐约的哭嚎和血腥味。
我们又等待了许久，直到夜幕彻底降临，四周恢复死寂，才敢稍微放松紧绷的神经。
“妈的……到底怎么回事……”赵五喘着粗气，一拳砸在土墙上。
“必须去弄清楚！”我斩钉截铁地说道，心脏因不好的预感而剧烈收缩。野羊沟不能不去，白榆的安危，以及那可能存在的、通往南方的线索，都系在那里！
这一次，我没让赵五和李壮同行。目标越小越好。我将柴刀磨得锋利，带上仅剩的一点干粮和清水，趁着浓重的夜色，再次孤身潜向野羊沟。
越靠近野羊沟，空气中的不安感就越发浓重。村口没有往日的犬吠，死寂得可怕。当我终于摸到村外那片熟悉的高地，借着惨淡的月光向下望去时，眼前的景象让我浑身血液几乎瞬间冻结！
村子像是被巨大的野兽蹂躏过一般！好几处房屋的房门被砸烂，篱笆倒塌，院子里一片狼藉，散落着破碎的瓦罐和家什。空气中弥漫着一股淡淡的、尚未散尽的烟尘和……血腥气。
没有灯光，没有炊烟，没有人声。整个村子如同死去了一般。
我的心脏疯狂地跳动，几乎要冲破胸腔！不……不会的……
我强迫自己冷静下来，仔细观察。大部分人家虽然破损，但似乎并没有发生大规模杀戮的迹象。狄兵来这里，似乎不是为了屠村，而是……为了搜寻什么？
搜寻什么？野羊沟有什么值得他们如此兴师动众？
我压下心中的惊涛骇浪，凭借对地形的熟悉，如同鬼魅般悄无声息地滑下高地，潜入死寂的村庄。我首先摸向白榆家。
她家的院门同样被暴力破开，歪斜地倒在一旁。屋内的情景更令人心惊——药柜被推翻，药材洒落一地，碾药的工具被砸碎，桌椅东倒西歪……显然经过了彻底的搜查。
但……没有血迹，没有打斗的激烈痕迹。
白榆呢？她的爷爷奶奶呢？
我屏住呼吸，躲在阴影里，仔细倾听了许久，确认屋内屋外都没有任何动静，才小心翼翼地摸了进去。
借着月光，我在一片狼藉中仔细搜寻。没有尸体，这算是不幸中的万幸。但人也都不见了。是被抓走了？还是……提前逃走了？
我的心沉甸甸的。白榆的敏锐和神秘，此刻看来，或许正是招致灾祸的原因。狄兵的目标，很可能就是她！
就在我心情沉重地准备退出之时，脚尖无意间踢到了角落里一个被打翻的破旧针线筐。里面一些零碎的布头、线团滚落出来。而在这些杂物之中，一个东西吸引了我的目光——
那是半个被踩扁、沾满了泥土的……平安符。
正是我上次看到的、觉得眼熟的那个！它显然在搜查中被遗落或故意丢弃了。
我鬼使神差地弯腰，将它捡了起来，拂去上面的泥土。那独特的宫廷式结扣和略显精致的绣工，在月光下更加清晰。我几乎可以肯定，这绝非普通山野之物！它和我记忆中母后身边宫女们佩戴的平安符，极其相似！
白榆……她到底是谁？她和宫廷有什么关系？为何狄兵会来搜捕她？难道就因为她可能拥有宫廷背景？
一连串的疑问几乎要撑爆我的脑袋。
就在这时，村口方向突然传来极其细微的、窸窸窣窣的声响！
有人！
我瞬间警醒，猛地吹熄手中刚刚下意识摸出的火折子（本想仔细看看平安符），将身子死死贴在墙壁阴影里，握紧了柴刀。
声响渐渐靠近，似乎是脚步声，很轻，很谨慎，带着明显的犹豫和恐惧。
不是狄兵！狄兵不会去而复返，更不会如此鬼鬼祟祟。
我耐心等待着。终于，一个瘦小的、佝偻的身影，哆哆嗦嗦地出现在院门口，探头探脑地向里张望。是村里另一个独居的老婆婆！
她似乎想回来拿点东西。
机会！