此时吐谷浑已与仇池开战，吕将军也早率兵襄助。

臣子们提议招降其它部族，肃清边境，以备日后大举进攻。

鸿胪寺少卿叔孙雁道：“敕勒王孙赫合托殿下，在京畿游学多年，对朝廷归附之心，人尽皆知，何不趁此机会让他联系，应承他们内附。”

余下几位大人应声点头，元颂音静静听着，心中并不十分明白。

皇帝道：“敕勒部落一向与柔然供给铁器马匹，好好的，如何招降？”

萧寔道：“臣揣度广陵王回报的军情，自前年长城城防修缮完工，咱们布防得紧，柔然几轮寇边，均无所获，因此对下头部落的盘剥更胜往年。听闻柔然王帐内，常呼敕勒为杂种，地位可见一斑。想来此时他们境遇更糟，或可为我们一用。”

原来是要招降柔然下头的部落，分化其势力。

这支名为敕勒的匈奴别种，虽归附柔然，并未死心塌地。部落的左贤王少年时曾在北都待过，因此与朝廷有些关系。后来他们大汗又将长子赫合托送来京畿，游学多年，他对中原感情很深。

元澈点了点头，道：“便按此去办。”

元颂音想起秋猎的篝火旁，似乎与这个赫合托打过照面。

那晚他穿汉人衣衫，听说元颂音的事，跟在元馨后头向她恭贺。他的面孔被篝火映照得红彤彤，若不听人刻意提起，根本看不出他来自草原是个异族人。

众人议完告退，元颂音与元和商量片刻，方将刚才所记递给徐鹤细阅。

徐鹤见她们小小年纪，很快洞悉来龙去脉，元颂音字迹清晰，叙述准确精简，不禁抚须点头，很是欣慰。

在旁的元澈觑着他们，对徐鹤道：“不比外头骄矜小姐，看出好歹都说给她们听听。”

徐鹤忙笑答：“陛下说得是，只是两位贵人天资聪颖，实在无可指摘。”

元颂音听得徐鹤赞扬，羞红了脸，摊手道：“我这么个顽石，确实不能比骄矜小姐。陛下慧眼识才，喊徐师傅来点拨，饶是石头也开窍了”

说得众人皆笑。

元澈忽道：“这届宗学又要散了，年底大考也没叫你赶上……”

元颂音啊一声怔住。

——莫非还要补考？

元澈见她脸上骇然，横了一眼，道：“不是叫你回去考试。”

她摸了摸脑袋，放下心来。

皇帝继续道：“你们二人去给学子们送送喜讯，好歹同窗一场。”

两人连忙应诺。元颂音翻开官员名册，也有安排去并州的，她旋即想起那封写慕舆知平叛的文书。

往后在晨光殿，是不是就能经常读到？也许有一天，还能读到他亲手写的。

光是这么想，任什么忧虑也都抛诸脑后了。

午间刘慕卿来送东西，皇帝没作声，刘慕卿却留她吃饭。

“刚听相公们议论些什么呢？”

元颂音暗暗打量一眼皇帝，道：“说削减爵位，重定名分。还说招降敕勒，分化柔然。”

刘慕卿点点头，道：“下头喊贵人的也是太多了些，若还能像那时打江南，再吞柔然一大块地方倒好。”

元颂音道：“草原又不像咱们这，轻易拘束不住。”

刘慕卿笑道：“上回说放风筝的法子你们只是不信，难道就光打仗有用么？我瞧还不如叫竺昙朗去试试，柔然人都念佛守法，也犯不着再打了。”

元颂音一愣，知道刘慕卿一贯敢想敢说，却没料到他说国事也这般，忙找补笑道：“治大国如烹小鲜，刘师傅说话真逗趣，足像个老道庖厨，把这小菜一会儿搓圆一会儿又锤扁了。”

刘慕卿听完，不禁笑出声，朝皇帝道：“诶，听听她说的，怎么不叫我也去前头试试？”

元澈这才抬头白了他一眼，道：“还试少了？是谁又嫌冬日晨起朝会，又怨巡视奔波疲劳？”随即又望向元颂音：“你少助他，他真以为自己又行了呢。”

元颂音憋住笑，朝刘慕卿使了个眼色。

刘慕卿只是满不在乎啧一声，末了，忽朝元颂音嘱咐：“你再聪明，也架不住有人往沟里带，上次我同你说的那些人，可别沾边。”

元颂音没作声，若有所思眨了眨眼。

这日元颂音、元和随徐鹤到省里，说起前头勋爵品级之事，后又说到高门大户的沉疴。两个贵女难得听闻当下时事，十分积极，徐鹤见她们投入，自己也兴致盎然起来。

“——近日朝廷也在议论，要清理荫户、重新度田，可以看作是朝廷与高门大户争民。”

元和点点头，道：“说起来容易，可多少高官勋爵牵扯其中，办起来难了。”

元颂音道：“若定作国策，以朝廷之威推行下去，又有何难？”

徐鹤道：“其实为难之处，不仅在权贵高门，也在民间。两位贵主不知，同样的租税，佃农交给高门大户倒有朝廷比不上的好处。”

“咦？徐师傅此话何解？”元颂音满心疑惑。

徐鹤道：“一来传统使然，后汉至今，田制不曾大改，百姓自然信旧例。二来战乱多年，高门家养自卫部曲，动乱时足以自保，佃农们便觉得安稳可靠。三来灾年穷困之际，农民向家主借贷暂缓一时之急，如果应了国家的田产户籍，一旦穷困，无处告贷，便毫无退路，所以他们宁愿做荫户。四来乡间村庄，多靠亲缘氏族维系，他们说话往往比官府有用。”

元颂音边听边不自觉举笔，记下他所说的，忍不住道：“师傅说的实在有理，只是我觉得，这更像立国之初的情形，可朝廷并非恒久不变，那乡间自然也是。”

徐鹤望着她淡淡一笑，捋了捋胡须，问道：“郡主的话又该作何解呢？”

元颂音想了片刻轻轻咳嗽一声清清嗓子，正经道：“朝廷既然有意争民，租税可再低些，吸纳佃户入籍。他们当中，多少本是良民，只因生计无奈，沦为部曲荫户，从此人身不得自由，说是同族亲戚，却拿捏人性命。况且，从前高门一向把持出仕路径，足以左右朝政，可自祖父那时起，州郡乡学已然兴起，科考仕途也渐渐为人接受，再过几世，高门大户势力自然该稀释瓦解……”

徐鹤听完，抬了抬眉毛：“郡主何处竟学会了这些？”

元和也笑着瞧她一眼。

元颂音脸上一红，道：“师傅又怪我胡说了。不过是最近看的书，见先秦有邦国诸侯，汉有郡望世家大族，后又讲究门阀族姓。直到前周南迁，为立足中原，皇室宗亲也还与郡望大族互为姻亲，可现在再不讲究这些。随着科举仕途越发通达，怎么还会开倒车呢？”

徐鹤不禁眼前一亮，笑了笑却并没多说什么。

他们师徒三人每日往晨光殿当值，回到省内又相伴研习，规整文书。徐鹤不但通史明经，待人接物老成持重。元和亦是闺秀风范，说话圆融，元颂音深觉自己见识飞涨，一日胜过一日。