她忽然红了眼圈。
“我原是打算去送你的，也想，也想到城墙看日落，可是……”
慕舆知下定决心牵住她。
“你放心……”
元颂音猝不及防，手被他牢牢抓住，羞得朝远处看。
天上的弯月像仕女的眉眼温柔低垂，云像白纱从月前匆忙飞奔。
慕舆知离她很近，缓缓的声音剖白道：“那年我第一次上洛，京都里坊高耸曲折，皇城巍峨崇峻，真不知，真不知咱们怎么遇得上！在那里出人头地多难啊。可我已有军功，将来还会出将入相，你只管……，妹妹若有心，只管拣喜欢的忙，我必然……必然全心全意守着你。”
地砖上，两人牵手相连的影子微微跳动。
元颂音听完，心内好似地动山摇，半晌没接话。
打更声响，山里的夜实在静谧。
她转头看他，温柔问道：“打仗的时候你害怕么？”
慕舆知想了一会儿：“总是出发前最怕。”
元颂音瞧他脸上正经起来，忙问：“怎么个怕法？”
慕舆知望向门外，庭院后头是黑黢黢的山，湿润的云雾缭绕，慢慢沁入佛堂。
“通常整队出发时，天才刚亮，身前身后黑压压的人，可除了马响鼻，一点儿旁的声音也没有，只是安静等待击鼓。”
“那会儿淹没马蹄的草叶上还结着露珠，风吹来，身上怪冷的，也叫人分外清醒。就是这会子等待和寂静，只听到自己的心脏狂跳，也不知前途祸福，最叫我害怕。”他摸了摸自己的脑袋。
“等鼓声作响，众人齐呼，万马奔腾，敌人好像成了猎物，一时浑身充满干劲，就又不怕了。”
她静静听着，被他握住的那只手，反将他捏得越来越紧。
慕舆知说完，低头看她道：“怎么手冰凉？”
元颂音抿了抿嘴，叹道：“真难为你。我瞧你那日进城模样，踌躇满志，脸上得意极了，心里也替你高兴。可刀剑无眼，福祸难测，阿弥陀佛，刚那卷经，确是为你所抄，我担忧得紧，也望你，望你志气不减，雄心不灭，将来每战必胜。”
慕舆知瞧见她红着眼圈，睫毛眨了又眨，只觉心中有千万句话流淌，却一个字也说不出。
山上的风搅得松树沙沙作响。他低下头，凑近她的脸，轻轻亲下去。
元颂音感到他温热的气息呼到脸上，浑身血液沸腾。
良久，慕舆知不舍地松开手，将她写的纸卷展开，在照进大殿的月光里细细读过，元颂音在旁，静静聆听。
窗外天空晴明，月头斜挂，佛堂烛光明灭，寺中松树参差，一切都浸在溶溶月色里。院中盛水的大陶缸也装着月光，微微浮动。
慕舆知低头看字，睫毛忽闪，一字一句念来，本是清净佛语，却叙出无限柔情。他边念边不时抬头看向身边人。女孩粉腮凝脂，一样眼波流转。
又过了一会儿，风吹来浮云，松枝摇摆，庭院里影影绰绰，元颂音垂头道：“该走了。”
门外细雨飘下。
慕舆知将黄麻纸仔细卷好，塞进胸口，伸手轻抚她的脸，又回头看向低垂面庞的大佛。
元颂音跟着回头。
佛像细长微眯的眉眼一动不动。
慕舆知口中念念有词。
“佛祖菩萨，保佑我和阿音，今生今世，永远在一起。”
这才恋恋不舍起身，探头打量院中动静，再与她告别，匆忙跑进雨里。
“你——，的玉！”见他已跑远，元颂音忙压低声音。唯独玉佩每次忘记还他。
发丝上的雨珠在月光下微微闪耀，慕舆知回头挥手朝她笑道：“还是先存妹妹那里，迟些来取！”
她的心揪得紧紧的，望着他的背影消失在雨中。
几天礼佛事罢，众人下山，经晋阳返回京都。
洛京天气已经转热，路旁大树成林，遮荫蔽日，驱散炎热，上头一串串白色的槐花，飘荡鲜甜清香。
离开小半年，元颂音只觉恍若隔世。她的心里装得满满当当，有边境百姓，有大漠风光，有慕舆知，还有北都皇城的破壁残垣。她迫切想跟弟弟和殊华分享这一切，可见面时又像隔着坚冰，无从开口。
她和元悦带回许多代北风物，骆宾华见到，十分喜欢，吩咐散给宫内诸人。连脾气一向怪异的元涟公主看到，也爱不释手，元颂音叫元缄又送去一箩筐到姝华宫外的府邸。
等回省内办事，她也给徐鹤送上礼物，他嘴上虽没说，见元颂音大半年来毫无破绽，深得皇帝信任，心里已将她视作关门弟子，只是从未表现出亲厚之意。元颂音知他古怪，并不以为意。
叔孙雁带领的使团则出使敕勒和突厥，又往柔然诸部善后，众部落纷纷向本朝称臣。不久后，又在北方各部设督查官署，官员由朝廷派遣任命，一如过去鲜卑、乌桓校尉。
勋爵官制改革此前也已发出，各地署衙收到邸报，正如凉水泼进烈火热油锅，一片沸腾。
北土军镇也在战后改制，沿边武镇彻底并入州郡，不再单独设府衙。戍守边关的镇人由州郡接管，许多人恢复民籍终于返回家乡。边境重启与大漠的关市往来。
朝堂的忙碌叫元颂音感到充实，皇帝对她愈加信任，从不吝啬封赏。可在她看来，任何赏赐都抵不上皇帝本人的认可。
刘慕卿说得对，欲望叫人贪婪，可人因此有了蓬勃的生命力。
没过多久，敕勒大汗上书朝廷，他身体抱恙也许不久于人世，希望朝廷认可幼子于归利继任汗位。他还有个长子赫合托，久居中原，言行举止如汉人一般，在守旧的部落酋长和长老中并不受欢迎。
皇帝没有插手的意思，让官员讨论安排便罢。
于归利此时十七岁，不知是为讨好朝廷，还是有意如此，即位后向朝廷发出求娶皇家公主为妻的请求。
皇帝一向不愿和亲，可情势剧变，将公主下嫁自己的臣子到底是另一回事，便左右摇摆，犹豫起来。
元颂音在御前，听完于归利使者的陈述，瞬间心绪不宁。待他们离开，她也准备找个由头脱身，不想才到门口，却被刘慕卿堵回来。