吏部侍郎周明德的府邸在城东清平巷，门楣不算气派，却自有一股清肃之气。门前两株古槐枝叶参天，投下大片荫凉，将五月的燥热隔绝在外。

顾清递上名帖，门房见是东宫文书、顾相之子，不敢怠慢，连忙引了进去。穿过影壁，是一方不大的庭院，青砖铺地，墙角几丛修竹，石桌上摆着未完的棋局，黑白子纠缠，似陷僵局。整个院子朴素得近乎寒素，与顾府的富丽、东宫的庄重截然不同。

周明德在书房待客。他年近五十，面容清癯，留着三缕长须，穿着半旧的靛蓝直裰，正伏案写着什么。见顾清进来，放下笔，脸上并无多少热络，只指了指下首的椅子：“顾公子请坐。听闻公子在东宫整理文书，于边务档案颇有心得？”

语气平淡，开门见山，是典型的务实官员做派。

顾清依言坐下，姿态恭谨却不卑微：“不敢称心得，只是整理卷宗时多看了几眼。边镇事务繁杂，文书往来如海，晚辈不过是分门别类，略作摘要，方便太子殿下查阅而已。”

“摘要？”周明德端起茶盏，吹了吹浮沫，“老夫看过你整理的那份关于北境三镇粮草转运损耗的对比摘要。数据清晰，年份、季节、运输路线、损耗比例、可能缘由，列得明明白白。最后还附了前朝户部一篇旧文，论及‘就近屯田、分段转运’之法。这是你主动加的？”

顾清心中一凛。那份摘要他做得很用心，但自问并未逾矩，只是将散乱数据归纳，并找了些可资借鉴的先例附后。没想到周明德竟注意到了，还特意提出来。

“是。”他老实承认，“晚辈见近年北境粮草损耗有递增之势，尤其冬季，损耗尤巨。查旧档时，见前朝康平年间有过类似情形，当时采纳了一位转运使的建议，在几个关键节点设立中转粮仓，并鼓励驻军就地垦荒补充，效果颇佳。便想着附上，或可供参考。”

周明德盯着他看了片刻，忽然问：“你觉得，为何近年损耗会增加？”

这个问题看似简单，实则敏感。粮草损耗涉及军需调度、地方吏治、甚至边将是否虚报等诸多层面。答得不好，便是妄议朝政。

顾清沉吟道：“晚辈见识浅薄，只能从文书数据推测。其一，北境近年气候似有变化，冬季更寒更长，运输更艰。其二，运输路线多年未有大改，而沿途部分桥梁、道路年久失修，载重车辆通行不易。其三……”他顿了顿，“文书显示，负责押运的民夫与兵丁轮换频繁，新手不熟路况，也是损耗原因之一。至于其他，非文书所能载，晚辈不敢妄测。”

他答得谨慎，只提客观因素与表面现象，不涉人事，不触深层矛盾。

周明德听了，脸上依旧没什么表情，只淡淡道：“倒是实在。没有夸夸其谈，也没有刻意避重就轻。”他放下茶盏，话锋一转，“听说，皇上日前巡视东宫，对你有些看法？”

来了。顾清心中明了，这才是今日会面的真正重点之一。

他脸上恰到好处地露出一丝黯然与无奈，低下头：“是晚辈愚钝，御前应对不当，惹了圣心不悦。”

“如何不当？”

顾清将当日情形简单叙述，语气诚恳，带着自责：“皇上问及条陈建议来源，晚辈不该引前朝旧例，显得卖弄机巧。皇上不喜年轻臣子过于活络，是晚辈思虑不周。”

周明德沉默片刻，忽然道：“你可知，皇上为何不喜年轻臣子‘活络’？”

顾清摇头：“晚辈不知。”

“因为皇上年轻时，吃够了‘活络’臣子的亏。”周明德语气平淡，却石破天惊，“先帝晚年，几位皇子争位，朝中大臣各投其主，机变百出，舌绽莲花。今上当时为太子，身边也不乏此类人物。结果呢？有些人今日效忠太子，明日便可为他人游说；有些建议听着头头是道，实则包藏祸心。皇上历经险阻才登大宝，自此便对心思过于灵巧、言辞过于动听的年轻人，抱有戒心。尤其……”他看了顾清一眼，“你还是顾相之子。”

顾清背上渗出冷汗。原来如此。皇帝的猜忌，不仅有对权臣的防范，还有早年经历留下的深刻烙印。

“谢大人指点。”他由衷道。

周明德摆摆手：“谈不上指点。只是见你确有几分实务之才，不忍你因圣心一时好恶而蹉跎。皇上不喜，靖王打压，你在东宫的日子，不好过吧？”

这话已带了几分同情。顾清立刻抓住机会，脸上苦涩更浓：“雷霆雨露，俱是君恩。晚辈只求做好分内之事，无愧于心。至于其他……非晚辈所能强求。”

他这副“怀才不遇、逆来顺受”的姿态，显然触动了周明德。这位侍郎因直言进谏被闲置多年，去年才被重新起用，心中那股郁结之气尚未完全消散。

“年轻人，受些挫磨未必是坏事。”周明德语气缓和了些，“只要心志不移，脚踏实地，总有机会。你那套整理文书、归纳摘要的方法，倒是不错。吏部近年卷宗堆积，分类混乱，查找不便。你若得空，可否将方法粗略写个条陈？老夫或许可以参考一二。”

这是抛出了橄榄枝。虽只是文书整理之法，却意味着周明德认可了他的能力，并愿意建立一种非正式的“请教”关系。

顾清心中暗喜，面上却愈发恭谨：“大人不嫌粗陋，晚辈自当尽力。只是晚辈见识有限，恐贻笑大方。”

“无妨，尽心即可。”周明德点头，又道，“听说你与林将军之女，在宫宴上曾有过交谈？”

顾清心中一紧，面上不动声色：“是。晚辈见林小姐手伤未愈，便问候了几句。林小姐性情爽朗，可惜坠马受伤，晚辈只是表达关切。”

“嗯。”周明德不置可否，却意味深长地看了他一眼，“林将军是聪明人，也是重情之人。有些事，点到即止即可。过犹不及。”

这话像是在提醒他不要刻意攀附，又像在暗示什么。顾清忙道：“晚辈明白。绝无非分之想。”

周明德不再多言，端起茶盏。这是送客之意。

顾清起身告辞。走到院中时，目光扫过石桌上那局残棋，心中微动，驻足细看片刻，忽然道：“大人这局棋……白棋看似被困，但若能舍去左下三子，反打中腹，或有一线生机。”

周明德正端起茶盏，闻言手一顿，抬眼看向棋局，又看向顾清，眼中闪过一丝讶异：“你懂棋？”

“略知皮毛。”顾清谦道，“家祖母喜弈，晚辈幼时曾陪侍左右，学过一些。”

周明德起身走到石桌旁，盯着棋局看了半晌，忽然抚须笑了：“弃子争先……好一个舍小就大。倒是老夫执着了。”他看向顾清的目光，多了几分真正的欣赏，“顾公子，请吧。条陈之事，有劳。”

“晚辈告辞。”

走出周府，顾清微微吐了口气。第一步，算是稳了。周明德此人，看似古板，实则心中有丘壑，重实务，厌恶钻营，也因自身经历对受打压的年轻后进抱有同情。今日自己表现出的“才干”与“失意”，恰好对了他的脾胃。

接下来，是安平郡王那边。

同一时刻，皇城西北角的观星台上，却是另一番景象。

观星台高七丈，是前朝所建，本用于观测天象、修订历法。本朝开国后，因钦天监另有署衙，此处便逐渐荒废，只留几个老内侍看守。直到十年前，前朝国师玄微子云游归来，向皇帝请旨居于此地，观星台才重新启用。

此处远离宫闱喧嚣，地势又高，夜观天象绝佳。白日里，则常被云雾环绕，清寂如世外之境。

墨瑶雪沿着狭窄的旋梯缓缓而上。她今日未带宫女，只身一人，穿着一身便于行动的浅青色骑装，长发简简单单绾在脑后，与平日宫装华服的模样判若两人。

梯顶是一处露天平台，汉白玉栏杆已有些斑驳。平台中央，一位白发白须、身着灰色道袍的老者正负手而立，仰望着虽值白昼却依旧苍茫的天空。他身形清瘦，脊背却挺得笔直，仿佛与这高台、这天穹融为一体。

“老师。”墨瑶雪在他身后三步处停下，躬身行礼。

玄微子没有回头，声音飘渺如从天外传来：“紫微晦暗，客星犯主。北境杀伐之气未散，东南又有隐星浮动……这碧渊的天，要变了。”

墨瑶雪静静听着，并不接话。她知道，老师必有下文。

果然，玄微子缓缓转身。他面容清癯，皱纹深刻如刀刻，但一双眼睛却清澈明亮，丝毫不见老态，反而有种洞彻世事的睿智与通透。

“你来了。”他目光落在墨瑶雪身上，带着审视，“气息不稳，心绪纷杂。是为了顾家那孩子？还是为了朝中那些暗流？”

墨瑶雪苦笑：“什么都瞒不过老师。”

“坐。”玄微子指了指平台边缘的石凳，自己也在对面坐下，“顾清那孩子，命格奇特。本是无根飘萍、刀兵早夭之相，却在你介入后，星轨骤变，隐隐与紫微产生勾连。如今更是晦暗不明，似被一层迷雾笼罩。你将他从暗处拉到明处，又置于风口浪尖，是福是祸，犹未可知。”

“学生明白其中风险。”墨瑶雪正色道，“但碧渊如今，看似太平，实则内忧外患。父皇龙体……恐怕撑不过明年。太子哥哥仁厚有余，决断不足。靖王虎视眈眈，朝臣各怀心思，边将拥兵自重。若不做准备，一旦有变，必是山河破碎之局。顾清，是学生选中的基石之一。他够忠诚，也有能力。”

“忠诚？”玄微子意味深长地看着她，“是对主君的忠诚，还是对‘墨瑶雪’的忠诚？这二者，可有不同。”

玄微子继续道：“你将他从鬼门关拉回，赋予新生，又给予信任与重任。恩义与权责交织，最易催生执念。那孩子眼中，如今只怕不止有‘主上’，更有‘你’。此念一生，是助力，也是变数。你能掌控吗？”

墨瑶雪沉默片刻，才低声道：“学生……不知。但眼下，别无选择。他能为我所用，能助太子哥哥稳固朝局，便够了。至于其他……学生无暇多想。”

“无暇多想？”玄微子摇头，“瑶雪，你志存高远，心系天下，这是好事。但切记，人心最是难测，也最是强大。你可以算计朝局，谋划权力，却莫要算计人心，尤其……是那些真正在意你之人的心。否则，终有一日，你会后悔。”

这话说得沉重。墨瑶雪抿了抿唇，转移了话题：“老师召学生来，不只是为了说顾清吧？”

玄微子知她不愿深谈，也不再逼迫，转而道：“前几日，我夜观星象，见东北方向有异星显现，其光赤红，隐带血煞。结合你之前送来的北境军报，恐怕……北狄内部有变，或有新主崛起，且野心勃勃。林啸此次回京叙功，北境暂时平静，但这平静之下，恐酝酿更大风暴。你要提醒太子，也要提醒顾清——若他想借林啸之势，需知覆巢之下无完卵。北境若乱，林啸首当其冲。”

墨瑶雪神色一凛：“学生明白。已让顾清留心北境消息。”

“还有一事。”玄微子从袖中取出一枚陈旧龟甲，其上裂纹纵横，古朴神秘，“这是为师前日占卜所得。卦象显示，‘潜龙在渊，凤鸣于野；双星交汇，乱局乃定’。这‘潜龙’与‘凤’，所指为何，为师亦不能尽解。但‘双星交汇’……或许应在你与某人身……”

他话未说完，忽然咳嗽起来，脸色泛起不正常的潮红。

“老师！”墨瑶雪连忙起身扶住他，“您旧伤又发作了？”

玄微子摆摆手，缓过一口气，叹道：“老了，不中用了。当年为救你父皇，强行逆转天机，伤了根本。如今不过是靠着药物与这点修为吊着。瑶雪，为师时间不多了。有些话，现在不说，怕以后没机会。”

墨瑶雪眼眶微红：“老师……”

“听我说。”玄微子握住她的手，力道不大，却坚定，“碧渊气数，原本有衰颓之象。但自你出生后，星象渐有转机。你命格不凡，非池中之物。若为男子，当为明主。即便身为女子……也未必不能开创一番局面。但这条路，注定艰难，注定孤独。你会遇到无数质疑、阻挠、甚至背叛。你会不得不做出许多违背本心的抉择。你……准备好了吗？”

墨瑶雪迎上老师深邃的目光，心中波澜起伏。许久，她缓缓点头，一字一句道：“学生准备好了。纵使千夫所指，纵使荆棘满途，学生也要走下去。为了碧渊，为了墨氏江山，也为了……不辜负老师多年的教导与期望。”

玄微子欣慰地笑了，松开手：“好，好。既如此，便放手去做。记住，帝王之术，在于平衡，在于人心，也在于……敢于打破陈规的魄力。顾清那孩子，或许是你打破陈规的第一步。善待之，善用之。”

他站起身，望向远方巍峨的宫阙，声音渐低：“这观星台，困了我十年，也看了十年。该看的，都看到了；该说的，也差不多了。你回去吧。日后若非必要，少来此地。我这边，自有安排。”

墨瑶雪知他心意已决，不再多言，跪地深深叩了三个头，起身离去。

旋梯之下，她回头望去。高台之上，老师的身影在云雾中若隐若现，仿佛随时会羽化登仙，消失在这天地之间。

心中莫名一酸，又有一种沉甸甸的责任感压下。

老师将她看得透彻，也点醒了她一直回避的问题——对顾清，她究竟抱着怎样的心思？纯粹的利用？还是掺杂了别的？

她甩甩头，将杂念抛开。现在不是想这些的时候。