眼下，顾清应该已经见过周明德了。不知进展如何。
安平郡王府在城西，占地颇广，却无多少奢华之气，反倒像是个大一号的文人园林。亭台楼阁多依水而建，花木扶疏，景致清幽。
顾清被引入一处临水的水榭。安平郡王墨远之正在喂鱼。他年过六旬，须发皆白，身材微胖，穿着宽松的绛紫色常服，面容慈和，眼神却依旧清亮。
“顾家小子来了？”郡王撒完最后一把鱼食，拍拍手，转过身来，笑眯眯地打量顾清，“嗯，模样是俊，气质也沉静，不像外头传的那般轻浮。坐吧。”
“谢郡王。”顾清行礼落座。这位郡王是当今皇上的堂兄，辈分高，年轻时也曾掌过宗人府，颇有威望。只是近年来皇上宠信丽妃母子，对这位堂兄难免疏远，郡王便渐渐淡出权力中心，多以养花弄草、编纂书籍自娱。
“听说你在东宫整理文书，还被皇上训斥了？”郡王说话直接，拿起石桌上的茶壶，亲自给顾清倒了一杯。
顾清双手接过，苦笑道：“是晚辈愚钝，御前失仪。”
“失仪？”郡王哼了一声，“皇上如今心思重，看谁都不顺眼。尤其你们这些年轻的、有家世的，更是眼中钉。你不过是赶上了。”他喝了口茶，又道，“不过，你能被瑶雪那丫头看上，又被太子留在身边，总该有点真本事。老夫今日找你来，是有件事想托你。”
“郡王请讲，晚辈力所能及，定当尽力。”
“是这样。”郡王放下茶盏，“老夫想编一本《宗室子弟劝学录》，收录些历代贤王、才俊勤学苦读、明理修身的事迹，再配上些劝学格言、治学心得，给那些不成器的宗室小子们看看，收收心。材料搜集得差不多了，但这序言、还有每篇事迹前后的评点文字，却让老夫头疼。既要言之有物，又不能太刻板；既要劝学，又不能惹年轻人厌烦。老夫自己写了几稿，都不满意。”
他看向顾清：“听说你文笔不错，之前为顾家子侄写过几篇劝学文，颇受好评？拿来老夫瞧瞧？”
顾清心中了然。这定是公主安排好的。他之前确实应祖母要求，为顾家几个年幼堂弟写过几篇浅显生动的劝学小文，以故事寓道理。
“郡王稍候。”顾清从袖中取出早已备好的几页纸，双手奉上，“是晚辈闲暇时胡乱写的，粗陋不堪，恐污郡王尊目。”
郡王接过，戴上眼镜，仔细看了起来。水榭里安静下来，只有池中鱼儿偶尔跃起的水声。
半晌，郡王摘下眼镜，看向顾清的眼神多了几分讶异与欣赏：“文笔清新，比喻生动，说理却不枯燥。尤其是这篇《凿壁引光》，借前贤苦读旧事，劝人珍惜光阴、克服困境，甚好，甚好。”他顿了顿，叹道，“可惜啊……若你未曾惹皇上不悦，以此文才，在东宫好好历练几年，前途不可限量。如今……”
他摇摇头，未尽之意，不言而喻。
顾清适时地露出黯然之色：“晚辈不敢奢望前程，只求做好本分，不累及家门。”
“是个懂事的孩子。”郡王拍拍他的肩，“这样吧，这《劝学录》的序言和评点，就交给你来写。按你这种风格来，不要太死板。润笔嘛……自然不会少你的。只是，”他压低声音，“此事你知我知即可。对外，只说是老夫自己编纂，你不过帮着整理了些材料。明白吗？”
这是保护他。若让人知道一个被皇帝不喜的年轻人，为宗室编纂劝学录，难免又生是非。
顾清心中感激，起身深揖：“谢郡王信任。晚辈定当尽心竭力，不负所托。”
“嗯。”郡王满意地点头，又似无意间提起，“对了，前几日老夫去探望太后，听她老人家说起，林啸那闺女坠马的事，似乎有些蹊跷？太后年轻时也爱骑马，说那西山马场她去过，地势平坦，管理也严，不该出这等意外。”
顾清心中一凛，面上不动声色：“晚辈也觉意外。林小姐骑术精湛，怎会轻易坠马？许是马匹突然受惊吧。”
“或许吧。”郡王看了他一眼，意味深长，“不过，老夫听说，靖王前阵子得了几匹西域宝马，性子烈得很，还特意请了驯马师。那驯马师，似乎与西山马场的管事是旧识……”
话说到这份上，已是明示。顾清忙道：“郡王放心，晚辈与林小姐只是数面之缘，不敢妄加揣测，更不会多嘴。”
“嗯，懂事就好。”郡王重新拿起鱼食，“行了，你去忙吧。稿子写好了，直接送来便是。”
“晚辈告退。”
走出郡王府，顾清心中波澜起伏。安平郡王看似不问世事，实则消息灵通，且对靖王所为显然不满。今日不仅给了他差事，更透露了重要信息——连太后都怀疑林婉如坠马有蹊跷，且线索隐隐指向靖王。
这潭水，越来越深了。
接下来的半个月，顾清过得忙碌而低调。
白日里在东宫当值，越发谨言慎行，对谁都客客气气，对靖王明里暗里的刁难与流言，一概以沉默或谦卑应对，显得逆来顺受。私下里，他则按照墨瑶雪的安排，与名单上的人物逐渐建立联系。
他为周明德写了一份详尽的文书整理方法条陈，不仅列出分类原则、摘要技巧，还附上了几种便于检索的编号方式，实用性强。周明德阅后大为赞赏，虽未明言，但吏部后来确实试行了一些方法，效率有所提升。周明德偶尔会以“请教”之名，让人送些无关紧要的旧档给顾清“帮忙看看”，实则是一种心照不宣的往来。
《宗室劝学录》的序言和评点，他也用心写好，文字恳切生动，既有长辈的殷殷期望，又有同辈的共鸣理解。安平郡王极为满意，私下对他越发和颜悦色，甚至有一次赏花宴，还特意叫他过去，将他介绍给几位同样闲居的宗室老臣，言谈间不乏惋惜与维护之意。
都察院左副都御史沈文正那边，则是“偶遇”。顾清某日下值后，去书局买书，恰遇沈文正在找一本前朝御史的奏议集，那书颇为冷僻，书局没有。顾清想起东宫藏书楼好像有一册抄本，便主动提出可帮忙誊抄一份。沈文正起初冷淡，但见顾清誊抄得认真工整，毫无错漏，态度才稍缓。后来得知顾清处境，又见他谈及某些吏治问题时见解独到（自然是墨瑶雪提前“武装”过的见解），不由生出几分“同道中人”的感慨，虽未深交，但也不再排斥。
至于林啸那边，顾清并未主动接触。但宫宴那日的“无心之言”显然起了作用。墨影传来消息，林啸果然暗中重新调查女儿坠马之事，甚至动用了军中亲信，似乎已有眉目。而林婉如手腕伤愈后，曾女扮男装去过几次西山马场，行踪隐秘。
一切都在按照墨瑶雪的剧本推进。顾清像一颗被投入湖中的石子，初时只激起些许涟漪，但涟漪扩散，逐渐触碰到湖面下不同的暗流与礁石，悄然改变着某些力量的分布。
他表现得越好，越显得才干出众却处境艰难，那些对他抱以同情或欣赏的人，与他的联结便越深。这是一种微妙的情感与利益交织的网络，远比单纯的权势依附更为牢固。
然而，在这看似顺利的推进中，顾清的心境，却悄然发生着连他自己都未完全察觉的变化。
变化源于墨瑶雪。
自从观星台谈话后，墨瑶雪来找他的次数减少了。即便有事，也多是通过墨影传递消息，或是在东宫偶然遇见时，简短交代几句。她的神情依旧平静，眼神依旧锐利，但顾清却能感觉到，她身上似乎多了一层无形的隔膜，一种刻意保持的距离。
是因为老师的提醒吗？因为要“掌控”人心，所以开始疏远？
这个念头让顾清感到一阵莫名的烦躁与……刺痛。
他发现自己开始不满足于仅仅接受命令、执行任务。他渴望知道她更多的想法，知道她面对的压力与挣扎，想知道观星台上那位神秘国师对她说了什么，想知道她对未来究竟有怎样的规划，甚至……想知道她如何看待自己。
不仅仅是一个得用的手下，而是……
这个“而是”后面是什么，他不敢深想。主仆之别，云泥之分，早已刻入骨髓。他是影七，是黑暗中的刃，是为主上扫清障碍的工具。工具不该有感情，不该有奢望。
可是，当他深夜在竹轩独坐，看着那枚竹叶玉佩时；当他想起她将他从死亡边缘拉回，给予他“顾清”这个身份时；当他回忆起宫宴上她投来的那个肯定眼神时……心底某个角落，总有什么东西在蠢蠢欲动，不受控制。
尤其是一次，他去文华殿送文书，远远看见墨瑶雪与太子在园中散步。春日阳光下，兄妹二人边走边谈，太子不知说了什么，墨瑶雪掩唇轻笑，眉眼弯弯，褪去了所有算计与威仪，只是一个在兄长面前放松的少女。
那一刻，顾清怔在原地，心中涌起一股强烈的、陌生的情绪——是羡慕太子能与她这般亲近？还是嫉妒那笑容不是因自己而起？亦或是……一种难以言喻的渴望，渴望自己也能站在她身边，不是作为下属，而是作为……
他猛地掐断了思绪，指甲深深陷进掌心。
不可以。这是僭越，是痴心妄想，是会毁掉一切的危险念头。
他将所有翻涌的情绪强行压下，变回那个冷静、恭谨、失意却努力的顾清。只是，夜深人静时，那被他压抑的涟漪，却总会悄悄泛起，扰乱一池心水。
他不知道的是，在他为这些纷乱心思困扰时，墨瑶雪同样并不平静。
观星台上老师的话，如一根刺，扎在她心里。她开始下意识地反思自己对顾清的安排与态度。她欣赏他的能力，信赖他的忠诚，也需要他的助力。但除此之外呢？
她想起他重伤昏迷时苍白的脸，想起他扮演顾清初期那双带着困惑却努力适应眼睛，想起他在宫宴上沉稳应对的模样，也想起他偶尔流露出的、属于“影七”的锐利眼神……
她发现自己竟有些害怕去深究这份“需要”背后，是否掺杂了别的东西。她是公主，是将要踏入权力漩涡中心的人，她不能有软肋，不能有会影响判断的私情。
所以，她选择拉开距离，用纯粹的主从关系来界定一切。这是对彼此的负责，也是对大局的负责。
只是，当她从墨影口中听到顾清如何周旋于周明德、安平郡王、沈文正之间，如何巧妙应对靖王的刁难，如何一点点拓展人脉时，心中除了计谋得逞的欣慰，竟还有一丝淡淡的心疼与……骄傲？
她甩甩头，将这个荒谬的念头赶走。
眼下，还有更重要的事。
墨影送来最新密报：北境传来消息，北狄老汗王病重，几位王子内斗加剧。其中势力增长最快的三王子贺兰灼，性情暴烈，野心极大，对碧渊素无好感，多次扬言要南侵。林啸也收到了军报，近日频繁出入兵部与皇宫。
山雨欲来风满楼。
而京城之内，靖王与丽妃的动作也频繁起来，似乎在酝酿什么。
她和顾清织就的这张网，必须在风暴来临前，足够坚韧，足够有力。
至于那些悄然萌动、却不容于世的情愫……
就让它沉在心底吧。
至少现在，还不是时候。或许，永远都不是时候。
墨瑶雪推开窗，望向东宫的方向。夜色深沉，星子稀疏。
她知道，顾清此刻大概也在某个角落，为明日、为未来谋划着。
他们走在同一条险峻的路上，只是不知，最终会走向何方。
是携手并肩，开创一片新天？还是终究……主仆殊途，相忘于江湖？
她不知道答案。
只能走下去。
一步步，走向那不可知的命运漩涡。