返程的路途，比来时似乎更为漫长。车轮碾压过尚未完全解冻的土地，发出沉闷的辘辘声。

初春的风，已褪尽了严冬的凛冽，带着一丝不易察觉的湿暖，拂过枯黄与新绿交织的原野。远处山峦的背阴处还残留着未化的积雪，但向阳的坡地上，已能看见一层茸茸的、怯生生的嫩绿色，像是大地刚刚睁开惺忪的睡眼。

队伍中央，一辆比其他辎重车略为宽敞、却同样不起眼的马车，在精锐骑兵的严密拱卫下前行。厚重的车帘紧闭，隔绝了外界的光线与窥探。

车内，铺着厚厚的毛皮软垫，角落甚至还放着一个冒着丝丝暖气的铜制小手炉。

关卿尘便半靠在这些软垫上，身上盖着一条薄毯。他换下了之前那身单薄里衣，穿着一套质料柔软厚实的深蓝色常服，外面依旧罩着周行之那件玄色大氅。脚上，终于不再赤着，套上了一双做工精致、内里衬着厚厚羊毛的鹿皮短靴，温暖妥帖。

只是，这份“妥帖”是有代价的。

他的右脚脚踝处，那枚乌黑锃亮、贴合无比的精铁环扣依旧牢牢锁着。一条比之前略长、但同样坚固的锁链从环扣延伸出来，穿过马车厢壁上一个特意开出的、内缘包了软皮的小孔，一直延伸到车外。

锁链的另一端，并非固定在某个沉重的物体上，而是握在一只戴着玄铁护手的大手中。

周行之骑在一匹高大的乌骓马上，与关卿尘的马车并行。他身姿挺拔如松，玄甲在初春略显黯淡的天光下泛着冷硬的质感。他的左手控着缰绳，右手则松松地握着那根锁链，链条在他指间垂下几圈，随着马匹的步伐轻轻晃动。

他并未时时紧攥，甚至没有回头看向马车，但那根锁链的存在，本身就是最明确不过的宣告——掌控，以及寸步不离。

马车内，关卿尘闭着眼，看似在假寐。长长的睫羽在眼下投出淡淡的阴影，面容平静，唯有嘴角似乎噙着一丝极淡的、若有若无的弧度。他并没有真的睡着，全部的注意力，都集中在倾听外界的动静上。

风声，马蹄声，车轮声，士兵偶尔低沉的交谈声，兵器与甲胄轻微的碰撞声……所有这些声音，如同流水般掠过他异常敏锐的耳际。

他在等待，也在计算。

几个时辰前，队伍曾短暂停歇。周行之下马，亲自掀开车帘，将锁链在手中绕了两圈，才让他下车“方便”。

那是在一处背风的山坳，附近有片稀疏的林子。关卿尘在两名士兵目不转睛的监视下，走向一棵半枯的歪脖子老树。解手是假，留下信号是真。

就在他背对士兵、整理衣袍的刹那，指尖极其灵巧而迅速地从内襟边缘撕下两缕极细的、同色的布条，借着身体的遮挡，在树干一个不起眼的枝桠分叉处，飞快地绕了两圈，打了个看似随意、实则有特定寓意的结。

两根布条。

这是他与北冥军中心腹副将尹江望，在北上作战前便约定好的暗语。若他在战场上或战后选择“殉道”，了结一切，便留一根布条。若他决定活下去，返回大魏朝廷那个虎狼窝，继续在泥潭与黑暗中周旋，便留两根布条。

他相信尹江望。那小子看着混不吝，实则心细如发，胆大包天，且对自己有着超乎寻常的忠诚。北冥军溃败南撤，尹江望定然不会真的远离，他必会想方设法探查自己的下落。看到这两根布条，尹江望就会明白——主将还活着，且需要被“营救”回大魏。

留下信号后，关卿尘便被周行之重新锁回马车。锁链哗啦作响，周行之检查了一下那个结扣，确认无误，目光深晦地看了他一眼，没说什么。但关卿尘能感觉到，那目光里的审视与防备，如同无形的枷锁，比脚上的铁链更令人窒息。

现在，他如同一件特殊物品，被困在这温暖而牢固的移动囚笼里，一切主动权，似乎都交给了外面那个手握锁链的男人，以及不知何时会出现的尹江望。

时间一点点过去，日头渐高。关卿尘甚至能通过马车缝隙透入的光线变化，大致判断出时辰。他依旧闭目养神，呼吸平稳，唯有在锁链因马车颠簸而发出轻响时，指尖会几不可察地动一下。

忽然，前方传来一阵不同于军队行进的嘈杂声。隐约有唢呐呜咽，还有纷乱拖沓的脚步声和压抑的哭嚎，由远及近。

关卿尘的睫毛，几不可察地颤动了一下。

外头，周行之握着锁链的手微微一顿，他抬起头，锐利的目光投向队伍前方。

副将周青禾已策马向前，前去查看情况。

不多时，周青禾回来了，向周行之禀报：“将军，前方遇上一队出殡的。看样子是北地百姓，几十号人，抬着口棺材，说是家里老爷子去了，要赶去祖坟下葬。看方向，正好与我们同路一段。”

周行之眉头微蹙：“让他们靠边，等大军先行。”

“属下说了，”周青禾语气温和，带着一丝无奈，“可那领头的是个年轻后生，混不吝的劲儿，哭天抢地说丧葬队伍不能改道也不能折返，否则亡者魂魄不安，要成孤魂野鬼。哭嚎得实在……厉害。”