颐和城，这座曾在大魏北方都城中仅次于东都的雄城，在东都陷落、皇室仓惶南渡的烽烟岁月里，非但没有衰败，反而因周家的坐镇与经营，愈发显出一种厚重而蓬勃的生机。

高厚的城墙沐浴在午后渐斜的日光下，古朴威严；城内街道宽阔，车马粼粼，商铺旗招如云，人流如织，叫卖声、谈笑声、孩童嬉闹声汇成一片安稳繁荣的市井交响。

尽管城头未改换新朝旗帜，周修远也未曾称王建制，但在此地百姓心中，周家便是秩序，是庇护，是这片广袤北方大地理所当然的新主。

这份默许的拥戴，比任何正式的诏书都更具力量。

此刻，这份惯常的热闹达到了沸点。从清晨起，城门便已彻底敞开，净水泼街，黄土垫道，主要街道两旁早早挤满了翘首以盼的男女老少。空气中弥漫着过节般的兴奋与期待。所有人都在等待，迎接那位率领周家军浴血奋战、一举将大魏势力彻底逐出黄河以北、为周家奠定北方霸业的年轻统帅——周行之凯旋。

日头偏西，将巍峨的城楼和城下黑压压的人群投下长长的影子。以周修远为首，周家核心与麾下重臣良将，肃然列于城门之下。

周修远身着深紫色常服，气度沉凝；夫人胡嘉音立于其侧，身着绛色衣裙，雍容华贵，眉目间既有当家主母的威仪，亦含着一丝不易察觉的期盼。

长子周安之静静侍立于父母身后半步，一身天青色儒衫，面容清俊，气质温润如玉，唯有一双眼睛沉静幽深。

在他们身后，是周家倚重的文武官员、谋士策士，以及——一些气质尤为剽悍沉郁的将领。他们是当年北冥军主将程知韫的旧部。在程知韫被杀、北冥军分裂后，这些对旧主忠心耿耿的将士，不愿同流合污，最终选择追随被朝廷排挤的周家北上，成为周家军中一支极富战斗力和复仇信念的力量。

此刻，他们同样挺直脊梁，望着官道尽头，眼中闪烁着激动、欣慰，以及一种将未来希望寄托于来者的炽热光芒。周行之近年来的战绩，尤其是此次正面击溃关卿尘统率的北冥军，让他们仿佛看到了程大将军昔日的骁勇善战得以传承和超越。

远处，终于传来了沉闷而整齐的马蹄声，由远及近，如同滚雷碾过大地。

“来了！来了！” 管家周九思精神一振，连忙挥动令旗。霎时间，早已准备好的乐队奏响了欢快的迎宾曲，唢呐高亢嘹亮，锣鼓喧天震地，将气氛推向了最高潮。

百姓们踮起脚尖，伸长脖子，望向官道。

烟尘起处，一队盔明甲亮、旗帜鲜明的精骑率先出现，紧接着，是中军主力。走在最中央、最前方的，正是此次凯旋的主角——周行之。

他并未穿戴沉重的将军铠甲，而是出人意料地穿着一身鲜艳夺目的大红锦袍，袍服上用金线绣着繁复的云纹与瑞兽，在夕阳余晖下流光溢彩。头戴一顶镶嵌着宝石的羽冠，更衬得他面如冠玉，目若朗星。他端坐在一匹神骏的乌骓马上，背脊挺直如松，顾盼之间，英气勃发，那股经过血火淬炼、大胜而归的锐利与骄傲，几乎要破体而出。

所过之处，百姓欢声雷动，纷纷高呼。

“少帅威武！”

“周将军凯旋！”

欢呼声浪一潮高过一潮。无数鲜花、彩绸、香囊从街道两旁抛出，险些淹没了行进的队伍。

然而，这鲜衣怒马、意气风发的场景中，却混入了一丝极不协调的诡异。

在周行之身后，紧紧跟随着的，并非装载辎重或安置俘虏的普通马车，而是一顶同样披红挂彩、装饰得极为华丽扎眼的大红轿子。轿子由四匹马拉着，轿身宽敞，四面垂着厚重的红绸轿帘，帘角缀着金色流苏，随着马车行进轻轻晃动。偶尔，风会掀开轿帘一角，极短暂地露出一抹端坐的、穿着同色红衣的纤细身影，以及几缕泼墨般的乌发。

惊鸿一瞥，看不真切面容，但那惊心动魄的侧影与气质，已足以让瞥见的人心神摇曳，继而口耳相传——轿中定是一位倾国倾城的绝世佳人，方能配得上少帅如此阵仗迎回。

更引人注目，甚至令人隐隐不安的是——一条乌黑沉黯、拇指粗细的精铁锁链，自那顶红轿的侧帘缝隙中蜿蜒伸出，在夕阳下泛着冰冷无情的光泽。锁链的另一端，并非固定在车架上，而是被骑在马上的周行之，牢牢地、紧紧地攥在右手中。他控着缰绳，握着锁链，姿态从容，仿佛牵着一条无形的缰绳，掌控着身后轿中人的一切。

喜庆的红色，喧闹的乐声，欢呼的人群……与这条突兀、冰冷、象征着禁锢与掌控的锁链，形成了无比刺眼而怪异的对比。许多百姓脸上的笑容僵了僵，交头接耳的议论声里，掺杂了疑惑与隐隐的不安。这……是怎么回事？少帅带回的，究竟是怎样的“美人”？

这份无声的惊澜，同样在城楼下肃立的迎接队伍中荡漾开来。

周修远抚着修剪整齐的短须，看着越来越近、红得几乎要灼伤眼睛的儿子，眉头不易察觉地拢起，微微侧身，对身旁的夫人低语，声音里带着毫不掩饰的诧异：“这小子……不是向来嫌红色扎眼，穿衣只爱玄青墨色，今日是抽了什么风？打扮得跟个新郎官似的。”

胡嘉音的目光却比丈夫更为锐利，她早已越过儿子，精准地落在那顶华丽而突兀的红轿上，闻言，唇角弯起一个了然的弧度，用团扇轻轻掩唇，低语道：“老爷，这还看不出来？分明是咱们那愣头青儿子，情窦初开，孔雀开屏了。”她目光流转，带着母亲独有的敏锐，“这是碰着心尖上的人，特意弄出这般阵仗，满城炫耀，要给咱们那未曾谋面的‘儿媳’，好好争争脸面，立立威风呢。”

周修远先是一愣，随即恍然，眼底也染上笑意，捋须的动作都轻快了些：“我还道这小子是个榆木疙瘩，开窍晚，少不得要夫人你日后多费心张罗。没成想，自己倒是不声不响，把人给带回来了！”他语气里带着调侃，又混着一丝为人父的担忧与好奇，“只是……不知是哪家的姑娘，品貌性情如何？可瞧得上咱们家这愣头愣脑、只知行军打仗的傻小子？”