程柏明的目光在苏云清脸上停了片刻，又转向池中悠然摆尾的锦鲤，语气平静：“苏伯父在书房等你。”

苏云清下意识想问“什么事”，话到嘴边又咽了回去。

他看了程柏明一眼。

程柏明脸上看不出什么情绪，仿佛只是替人传一句寻常的话。

“知道了。”苏云清应了一声，抬手理了理衣襟，转身往前院去。

走出几步，他忽然回头。

程柏明仍站在池塘边，背对着他，身形挺直。日光透过枝叶落在他肩头，斑斑驳驳，倒将他衬得比平日多了几分沉默。

苏云清张了张嘴，最终还是什么也没说，转身走了。

苏父今日先见的人是程柏明。

彼时书房门窗紧闭，案上茶盏里的茶换过两回，却几乎没人动过。

苏父坐在书案后，神色比平日更沉几分。

“折子的事，你应当已经知道了。”苏父道。

程柏明坐在下首，神情平静：“昨天听到些风声。”

“风声传得这么快，便说明有人是故意放出来的。”苏父面色不大好看，“参你的罪名不新鲜，专权跋扈、结党营私，都是老调重弹。麻烦的是，他们这次把云清也牵了进去。”

程柏明眼神微冷，却没有立刻接话。

苏父看了他一眼，继续道：“说你沉溺私情，内宅不修，甚至暗指你因私废公。话没说透，可正因为没说透，才更容易叫人想歪。”

程柏明淡声道：“冲我来的。”

“自然是冲你。”苏父道，“只是他们知道单凭旧账未必动得了你，便想着从旁处撕一道口子。云清性子骄纵，外头的人又都知道他从前荒唐过几回，拿他做文章，最容易。”

程柏明垂下眼，指节在膝上轻轻一扣。

苏父问：“你打算如何？”

程柏明道：“不能急着辩。”

苏父微微颔首，示意他继续说。

“这种折子，若我立刻上疏自辩，反倒像是心虚。专权跋扈也好，结党营私也罢，他们没有实证，只能靠风声搅浑水。”程柏明语气沉稳，“至于内宅之事，更不宜摆到明面上说。”

苏父看他的眼神里多了几分赞许：“不错。越辩，越像真有其事。”

程柏明继续道：“眼下该做的，是查清递折子的人背后是谁，再看圣上留中不发，还是已经有意敲打。”

苏父道：“递折子的是御史台的韩御史。此人与苏家没什么旧怨，但他近来同齐王府那边走得近。”

程柏明眸色微沉。

“齐王府”三个字落下，书房里顿时安静了片刻。

苏父缓缓道：“你前些日子办的那桩盐税案，断了不少人的财路。齐王府那边虽未明着露面，但底下几个管事被牵连进去，未必咽得下这口气。”

程柏明道：“所以这折子未必是为了把我一击扳倒，更多是试探圣上的态度。”

“不错。”苏父道，“若圣上压下不发，便说明暂时不想动你；若召你问话，便是敲打；若再有人跟着上折子，事情就没这么简单了。”

程柏明沉吟半晌：“苏伯父觉得，我该退一步？”

苏父没有立刻回答。

过了一会儿，他才道：“退不退，要看圣上的态度，不是看那些人骂得多凶。你如今越稳，他们越急。只是有一点，你需记着。”

程柏明抬眼。

苏父看着他，声音低了些：“云清还在书院。他没入仕，也不懂朝堂上这些弯弯绕绕。你若要护他，就不能只把他藏起来，也不能什么都不告诉他。”

程柏明眸光微动。

苏父道：“他性子是被我们养娇了些，可不是蠢人。你全瞒着他，他反倒容易胡思乱想，也容易被人钻空子。”

程柏明沉默片刻，道：“我知道。”

苏父看了他一眼，语气缓和了些：“我会敲打他，让他这阵子行事谨慎些。赌场、酒楼、同窗间的胡闹，都不可再沾。也不是要拘着他，而是眼下有人盯着，不能给人递刀子。”

程柏明道：“我会让人留意。”

“还有，”苏父顿了顿，“你们之间的事，我这个做父亲的本不该多问。但外头既然已经有人拿这个做文章，你们自己心里也该有数。若真过不下去，另说。若还要过，就别让旁人看了笑话。”

这话说得直接。

程柏明垂眸片刻才道：“我会好好待他。”

苏父盯着他看了一会儿。

半晌，他才摆了摆手：“去吧。让云清进来。”

程柏明起身行礼，退了出去。

苏云清推开书房门进去，见苏父坐在书案后，案上摊着一本账册，手边搁着茶盏。茶色微凉，盏沿浮着一圈浅淡茶渍，显然放了有一会儿。

苏父抬眼看他，指了指对面的椅子：“坐。”

苏云清依言坐下。

书房里安静片刻。

苏父没有一开口便说朝堂，只先看了他一会儿。

他这个儿子生得好，眉眼明净，瞧着还是少年气重。虽说近来比从前稳了些，可在苏父眼里，到底还是没真正经过风浪的孩子。

“这几日在书院如何？”苏父问。

苏云清一怔，显然没想到父亲找他是问这个。

他答道：“还好。”

“旬考呢？”

苏云清撇了撇嘴：“父亲何必明知故问。”

苏父看他这副模样，倒被气笑了一声：“你倒还理直气壮。”

苏云清摸了摸鼻子，没吭声。

这一笑过后，书房里的气氛松了些。

苏父端起茶盏，又放下，道：“我今日叫你来，是有几句话要嘱咐。”

苏云清抬眼看他。

苏父神色认真了些：“近来朝中有些风声，牵涉到程柏明。具体的事你不必管，也暂时管不了。”

这话说得直白，却不难听。

苏云清没有反驳。

他确实还在书院读书，朝堂上那些事，即便知道了，也未必能插得上手。

苏父继续道：“但你要知道，你如今同他住在程府，外头看你，便不只是看苏家的小少爷，也会把你同程柏明连在一处看。”

苏云清微愣。

苏父道：“你从前胡闹，最多是我与你母亲关起门来教训你。可如今不一样。你今日去哪里，见了谁，做了什么，若落在有心人眼里，都可能被添油加醋，变成攻讦他的把柄，也可能反过来牵连苏家。”

苏云清道：“父亲是说，赌场那事？”

苏父目光一沉。

苏云清心里顿时明白了。

他父亲果然知道了。

苏父道：“我知道你昨日不是去赌，是为了劝牛家那个小子。可旁人若只看见你从那种地方出来，会不会信你是去救人的？”

苏云清无言以对。

不会。

外头的人只会说，苏家那个从前就顽劣的小少爷，又去了不干净的地方。

若再牵扯到程柏明，便更难听。

苏父语气没有责骂，却更叫人心口发沉：“云清，我不是不许你交朋友，也不是要你从此缩在府里。可你行事之前，要多想一步。”

苏云清点头道：“我知道了。”

苏父看着他，半晌叹了一声。

“你祖母心疼你，你母亲也心疼你，我也心疼你。可人不能仗着有人心疼，就永远不长大。”

这句话落下，苏云清心中像压了块石头，沉甸甸的。

苏父声音缓了些：“程柏明那边的事，自有他自己应对，也有我与你大哥他们看着。你不必逞强，更不必胡乱插手。你眼下最该做的，是好好读书，稳稳当当地先把科举这一关过了。”

苏云清抬头：“父亲觉得我能过？”

苏父看着他：“你若肯用心，未必不能。”

苏云清怔住。