夜渐深，月过中天。
献礼进行过半，风波又起。
徐阶正低头剥着第二个螃蟹的螯足，忽然听见殿中传来一声瓷器碎裂的脆响。
"陛下！臣有本奏！"声音嘶哑却坚定。
徐阶抬头望去，只见礼科给事中沈束跪在御前，身旁碎了一地的青瓷盘中，一个月饼裂成两半，露出里面藏着的绢本奏疏。
锦衣卫指挥使陆炳已一个箭步上前，绣春刀虽未出鞘，刀柄却抵住了沈束的后颈。
"大胆！"陆炳浓眉倒竖，厉声呵责："竟敢在御膳中夹带私物！"
殿内霎时鸦雀无声。
徐阶看见严嵩的嘴角微微抽动，而夏言则猛地站起身，象牙笏板在案几上敲出闷响。
嘉靖皇帝的面容在烛火映照下忽明忽暗，他缓缓抬手，示意陆炳退下。
"沈卿这是何意？"皇帝的声音比秋夜的露水还冷。
沈束以额触地："臣将谏疏藏于月饼，取'圆融进谏'之意。陛下近年崇道过甚，辍朝修玄，以致..."
"住口！"嘉靖突然暴喝，袖袍扫翻了案上的蟹壳。
徐阶注意到皇帝的手在微微发抖——不是出于恐惧，而是盛怒。"朕之中秋御宴，尔竟行此大不敬之举！"
陆炳立即上前："启禀陛下，此乃藐视君上之罪，按律当杖五十！"
他说着已从月饼残骸中抽出那绢本，徐阶隐约看见上面密密麻麻写满了工整的台阁体。
朝中大臣不少受过陆炳恩惠的，知道他此举在帮助沈束，此举按律实则当杖一百，流三千里！
夏言突然离席跪倒："陛下明鉴！言官风闻奏事乃太祖旧制。沈束虽行为欠妥，然忠心可鉴..."
"夏学士此言差矣。"严嵩不紧不慢地插话，"《大明律》明载，御前失仪者罪加三等。更何况..."他意味深长地看了眼地上的月饼，"以饮食藏奸，此乃弑君之兆啊。"
这句话像块冰投入滚油。
徐阶看见夏言的脸瞬间涨红，夏阁老花白的胡须剧烈颤抖："严尚书！此言诛心！"
嘉靖却突然笑了。
那笑声让徐阶后颈的汗毛都竖了起来。
"好一个'圆融进谏'。"
皇帝拾起半块月饼，金黄的酥皮在他指尖簌簌掉落，"朕倒要看看，是这月饼硬，还是诏狱的拶子硬。"
沈束被两个锦衣卫架起时，官帽跌落在地，露出束发的儒巾："臣愿以血肉之躯，铸陛下清明之鉴！"那声音在奉天殿的梁柱间回荡，竟比乐工的编钟还要清越。
"拖下去！"嘉靖拂袖转身，龙袍在烛光中泛起血色的涟漪，"传旨：即日起，宫宴膳食一律由御膳房制备，外食不得入宫！再有犯者，以谋逆论处！"
宴会不欢而散。
徐阶随着退朝的官员们鱼贯而出时，听见身后有低语："听说那奏疏里还写了'嫦娥应悔偷灵药'之句..."
"嘘！不要命了？"
月光如水，将众人的影子拉得很长。
徐阶故意放慢脚步，看见严嵩正与陆炳在廊柱阴影处密谈。更远处，夏言独自站在汉白玉栏杆前，背影佝偻如风中残烛。
回到陆炳私宅，徐阶发现自己的手心全是冷汗。
他展开一张宣纸，想记录今夜之事，毛笔却悬在半空久久未落。
窗外传来打更声，月光透过窗棂，在纸上投下如牢笼般的阴影。
"今日之事，你做的对！"陆炳推门而入，说话声伴随着关门声，“皇上沉迷道法，庙堂之上，只有迎合圣意，才能荣获圣宠。”
“你怎么回来那么快？沈大人的事处理好了吗？”徐阶抬头，惊讶看着陆炳。
陆炳身穿飞鱼服，坐在桌案旁，拿起杯子喝了一口茶水，道：
“皇上气极，命锦衣卫拿沈束下诏狱，目前还没有下达新的命令，便先回来了。”
徐阶站起来，呜呼哀哉：“我回京短短半个月，多少朝臣升官贬职，朝中动荡不安，圣上阴晴不定，难怪世人称伴君如伴虎！”
陆炳笑了笑，毫不在意：“时间久了就习惯了。”
“夏言反对皇上修道，皇上今日对他有些不满了。”徐阶皱眉。
夜色如墨，房内的的烛火如豆，将两人的影子拉得很长，投影在扇门上。
陆炳站起来，在徐阶面前，飞鱼服上的金线在烛光下泛着冷芒，他的眼神却比刀锋更锐利，直直刺进徐阶的眼底。
“阶儿，你相信我吗？”
徐阶心头一震。
这一声“阶儿”，让他恍惚回到了少年时——那时陆炳还不是权倾朝野的锦衣卫指挥使，而他刚中进士。
可如今，这一声亲昵的称呼，却像一把软刀子，抵在他的心口。
陆炳见他不语，唇角微勾，声音低沉而笃定：
“严嵩此人奸诈，但是我可以和他先联手，除掉夏言。”
徐阶瞳孔一缩，他突然想起，今夜见到陆炳和严嵩在密谈。
“夏言一倒，皇上势必会找其他势力和严嵩抗衡，到时我把你推上去，我们一起再把严嵩扳倒。”
徐阶脸色骤变，袖中的手指猛地攥紧。
“夏公于我有恩，若不是他提携……”
陆炳冷笑一声，眼中寒光乍现：
“哼！当年你被贬，我去求他，他置之不理。三番二次向皇上弹劾于我。他和我，于你而言，谁更重要？”
徐阶呼吸一滞。
——夏言确实曾对他有提携之恩，可陆炳……却是少年相识，甚至在他最落魄时暗中相助。
可如今，陆炳要他做的，是亲手将夏言推向死路！
“这……夏公非倒不可吗？”? 徐阶声音微颤。
陆炳盯着他，一字一顿：
“他必须死！”
徐阶心头剧震。
——他从未见过陆炳如此狠绝的一面。
——原来这位锦衣卫指挥使，不仅权谋深沉，更是睚眦必报！
夜风穿堂而过，烛火猛地一晃，映得陆炳半边脸隐在阴影中，宛如修罗。
徐阶只觉得喉咙发紧，半晌，才低声道：
“你容我想一想。”
陆炳深深看他一眼，忽然笑了，笑意达眼底。
“好。”
说罢，他转身出门去湢室沐浴，飞鱼服的衣摆扫过门槛，带起一阵冷风。
徐阶站在原地，指尖冰凉。
——这一步若踏错，便是万劫不复。
——可若不踏……他又能独善其身吗？
烛火跳动，徐阶重新坐下。
陆炳离去的脚步声早已消散，可那句"他必须死"却像淬了毒的箭镞，深深扎在耳膜里嗡嗡作响。