三河县既地处京畿要冲，也为四方往来咽喉。陆轩蕤自留意陈明后，便已在此暗中布下眼线，只是暂且按兵不动。

林惟清返京前，已于三河驿向通政使司发出最后一份行程文书，言明“冬至日，酉时前可抵京”。不料冬至当夜，刘三郎拼死赶回，传回噩耗。

凛冽的寒风卷着未化的雪粒，专案行辕的人马——刑部郎中，大理寺右寺正，都察院御史，并缉事司千户一名，另有衙役与番子二十余人，昨夜里接到严令，今日拂晓便出了城，在天色将明未明时快马抵达了黑松林。

黑松林范围不小，刘三郎伤势过重，只模糊说了“黑松林遇袭”，其余细节一概未及交代。茫茫林海雪原，搜寻如同大海捞针。十里铺是距离黑松林最近，也是通往京城的最后一处官驿，自然成了调查的起点。

此地驿丞听闻他们在寻人，便带来了一位名叫吴有田的更夫，他道是：“那天夜里，风大雪急，我照例在堡墙上巡更。约莫是……亥时前后，我走到西面角楼附近，在堡墙上隐约看到西面黑松林方向传来火光和厮杀声。”

但他因年老胆怯，且堡内兵员不足，未敢夜出查探。

次日清晨，他例行巡逻至隘口，发现官道上车辙凌乱，地上残留着打斗血迹。

“我又往潮白河下看去，看到冰面有破窟窿，岸边也散落着官靴、碎木。我认得那是官家之物，只心中害怕，未敢声张。”

“今日听闻几位官人在寻林中丞，我思虑再三，这才向驿丞说了这事。”

专案行辕一行人便不敢怠慢，在老吴头的带领下往他说的那处匆忙赶去。沿着官道向西走了约一里地，果然在一片地势略开阔处，发现了老吴头所说的残迹。仵作验罢，血迹斑驳，非止一人。

再往前走百步，便是潮白河一处水流较缓的河湾。河面上裂开一个丈余窟窿，四周冰棱狰狞。岸边，散落着几只沾满泥雪的官靴，以及一些深色漆木的碎片。

寒风呼啸着穿过光秃秃的河岸树林，卷起雪沫，扑打在众人脸上，冰冷刺骨。但比天地更彻骨的，是这冰封河湾无声诉说的离散踪痕。

刑部郎中郑铎立时喝令：“以此窟为中心，上下游五百步，细搜！”

众人便应声散开。但此番前来者，皆是于此道经验颇丰之人，自知风雪两日夜，纵有痕迹也早掩去大半。老吴头所指之处，恐成林惟清一行最后实证。

*

林惟清遇害一事，震惊朝野。

吴有田说，厮杀声是夜里传来的，可三河县距昭京不过一日路程，林惟清为何非要星夜兼程？

两件事都出在冬至这日，搅在一起，引得谏言如潮。陆以宁的案头，来自都察院，六科并部分部院的奏疏已堆成了山，坊间亦是怨声四起。

喻理踏进殿中，手持一卷文书，至她案前，行礼道：“见过掌事。”

她闻声抬头，目光落在那卷宗上：“喻元辅来了。黑松林那边，可有新消息？”

“是。”他双手将卷宗呈上，“专案行辕的郑郎中、周寺正、王御史联署呈报，并附缉事司赵千户的见证笔录，初步勘查详情皆在于此。”

陆以宁接过，一面展阅，一面问话，神色却仿佛早知其中内容般平静无波：“依元辅看，这份呈报，可能平息殿外那些议论？”

喻理神色凝重，沉默片刻才开口：“单看这份呈报，人证物证俱全，时间、地点、事件链条亦清晰，足以坐实林中丞一行在黑松林遇袭，凶多吉少之事。若将此报明发，确可暂应朝野追问，将舆论引向别处。”

陆以宁静静听着，不置可否。

他却话音一转：“然，臣细览此卷宗，尤其是反复推敲吴有田之证词，以及现场诸般痕迹与时间，天候，地理等之关联后，心中……却有些许难解之惑。”

“我知喻元辅心细如发，”她放下卷宗，抬眼看他，“这份呈报，本就是给外人看的。”

喻理并不意外，他本就不疑她动手脚，只不愿被她蒙在鼓里。他道：“臣并非质疑掌事决策，只是曹冈一党绝非善类，三河县这潭水又深又浑。此案既已掀起风浪，便须经得起反复推敲。臣能看出这些，时日一长，难保旁人看不出。若曹冈等人借机反咬……”

陆以宁淡然道：“喻元辅不必多虑，此事我自有安排。”

眼见她已有送客之意，他赶在她开口前问道：“你……是不是有什么事瞒着我？”

他们分别太久了。自当年一别，八年光阴倏忽而过，如今两人早已非暗卫营中时的模样。即便她回京这两年来，与他共事时总比对待旁人温和几分，可彼此之间，终究横亘着一条跨不过去的鸿沟。

只是此番她对林惟清一事的态度实在令人起疑，他才不得不暂搁下这些年生出来的距离与规矩，盼她能念着往日情分，多少同他透露一些她正在筹谋之事的内情。

“自冬至日后，靖国公也被扣在了皇城，你莫非是疑心祭鼎之事和裕王殿下有关？”

太子自被废为裕王，陆以宁便下令将他禁足府中，无诏不得入朝，亦不许外人探视。若说这祭鼎一事最可能是何人所为——裕王一派的嫌疑，的确最大。

“先帝既去，新帝登极，朝中参劾简尚书的谏言与奏折，便又多了起来。”陆以宁抬头看向喻理，见他身姿如松，气韵清肃，一身竹菊般的文人风骨，转而道，“简尚书自任工部尚书以来，始终由喻元辅亲授教导。”

“她在工艺一道的本事，可谓天授。如此良材，喻元辅竟也不愿为她说一句好话吗？”

喻理神色微沉，显然不悦——不悦她这般说法，也不悦她顾左右而言他，不入正题。可终究还是顺着她的话接了下去：

“我以为，简尚书本不堪此任。”

“这话，你不妨说与文武百官听。他们若肯认，我自然也无异议。”

简疏清自任工部尚书起，弹劾她的折子就从未断过。如今又因祭鼎一事疏忽，她这尚书之位，怕是坐不稳了。

“所以，”喻理不再随她绕弯，直接问道，“你打算何时处置陈明？”

“此前你虽已命他禁足府中，可据报，他全然未将你的命令放在眼里。三河县终究是昭京所辖之地，难道朝廷如今连一个陈明都动不了？”

“元辅这般着急，倒不像你往日作风，”陆以宁抬眼静静看他，“眼下孟阁老隐有与曹冈联手之势，莫非元辅也支持裕王，要同我……兵刃相见？”

喻理道：“你明知我并无此意。”

“我真的知道吗？”

被她紧接着一反问，他竟一时无言，只是凝视着她，不再作声。直到她移开目光，垂眼道：“待林中丞头七过后，我会前往颖川。”

“届时曹冈必定有所行动。诸事我已安排妥当，元辅若存二心，可莫要错失良机。”

喻理又是沉默后道：“你去颖川做甚？”

陆以宁亦答非所问：“这段时间，内阁的票拟，六部的行文，以及都察院那些奏疏的批答，便有劳元辅，替我因势利导了。”

“臣，”他抬手，躬身，已换回了来时的语气和身份，“责无旁贷。”

“若无他事，元辅便先请回吧。”

她还是下了逐客令。

殿外北风正紧，卷过宫墙殿宇。喻理走出来，只见天地苍茫，白雪覆盖了一切，仿佛连自己的前路，也一同淹没在这片白茫之中。

*

林惟清一事，陆以宁虽加派人手多方查探，数日过去，费时费力，却一无所获。

直至第七日，林惟清一行人的尸身仍未寻得。依着此般情况，若长时间停灵不葬，于生者不安，也易生变故，因而不得不立衣冠冢，先行下葬。

陆以宁当日亲往林府上吊唁，三炷香刚接到手中，守在林惟清灵堂前，同样身为御史的一人，从袖中摸出匕首，朝她刺来。

一旁缉事司的人当即眼疾手快地将她拿下，她便在灵前嘶声哭骂：“陆贼！林中丞一生耿介，信奉‘文死谏，武死战’，以血荐轩辕！他岂会想得到……自己未死于为民请命的朝堂，未死于劾贼除恶的奏章，竟是这般不明不白，尸骨无存地死在你们这些只知争权夺利，祸乱朝纲的国蠹手中！”

她声声带血，字字泣泪，惹得灵堂众人无不侧目，纷纷看向陆以宁。

林惟清此人，向来以“为生民立命”为志。不结党不营私，是朝野皆认的道德君子。其子在翰林院任庶吉士，才华出众，品性刚直，亦被视作清流未来的希望。

说话这人名叫谢扶缃，乃都察院河南道监察御史，与林惟清同出南直隶。他二人虽非严格座师门生，但自入都察院以来，因她同样刚直敢言，尤擅稽核钱粮刑名，深得林惟清赏识与照拂。林惟清于她，不仅是上官前辈，更是她在这浑浊官场中的一盏明灯。

她性情更为峻急刚烈，林惟清出事，她根本不信所谓“匪患意外”，心中早已认定是阉党灭口。连日来，她在都察院中直言应彻查东厂与三河，屡屡与同僚激辩。今日灵前，又见陆以宁竟敢亲来，一副哀悼忠良之态，她悲愤交加，骤然发难，这才有了这决死一击。

苏怀恩沉着脸色，示意护卫将谢扶缃牢牢制住，只需陆以宁一个眼神，立刻便能将这“犯上狂徒”拖下去，生死不论。

陆以宁面上静如止水，只双手持香，躬身三拜后将香插进炉中。末了，方回转过身，等谢扶缃哭喘之际，冷眼看去，问了一句：“谢御史，你且说说——我为何要杀林中丞？”