“否则…”

她话还未说完，便被身后一道尖哑声音截断：“掌事何必同谢御史计较。”

“谢御史素来行事作风便是这般，若非有林中丞屡次回护，只怕早被掌事……杀了不知多少回了吧。”

来者缓步行至陆以宁身后，从一旁人手中接过三炷香，敬过灵位后，也并入炉中。

陆以宁侧身，看向来者，道：“曹公公深居宫中多年，竟也为林中丞之事奔走，着实难得。”

曹冈面色端凝：“掌事这话从何说起。林中丞的为人，朝中谁不敬重？如今生不见人，死不得全尸，咱家就是再怎么闭门不出，也该来送他最后一程。”

这话说得在情在理。陆以宁只笑了笑，不再多言，转身朝外走去。

曹冈跟上去，又道：“近来宫里头闲话不少，想必掌事也听了些。今日见掌事仍是这般从容，倒颇有几分当年陆公的风度。”

陆以宁步子缓了缓，容他并肩，才转了话锋道：“我近日刚得了一坛好酒。既然在此遇见曹公公，不如赏光与我共饮几杯？”

“哼，”曹冈哑着嗓子低笑一声，“掌事的好意，咱家心领了。只是年岁大了，不比从前。这酒……掌事还是留着，请该请的人罢。”

他话音方落，陆以宁却脚步一停。

苏怀恩立即会意，挥手让缉事司的人上前，扣住了曹冈的肩。曹冈骤然一惊，怒道：“掌事这是做什么？”

“说了，请曹公公喝酒。”

陆以宁侧过身，抬手比了个“请”的姿势，道：“今日这酒，我特意请了徐娘子来烫。曹公公好酒之人，怎会忍心辜负我这番心意？”

“请吧。”

看她这般架势，显然有备而来。曹冈心头警铃大作，可昭京毕竟是她的地界，此时硬碰，绝非良机。

他便重重一挣，低喝道：“松手！”

缉事司的人朝苏怀恩看了一眼，见他颔首，这才放开。

*

陆以宁说是品酒，地方却就设在了林府。

灵前争执犹在耳畔，转眼竟能在人家府中安然落座。曹冈愈想愈觉凶险，欲起身告辞。

他才一动，陆以宁便开了口：“曹公公当年是陆公麾下得力之人，如今竟怕与我这个后生同桌饮酒吗？”

屋内除了斟酒的徐娘子，再无旁人。徐娘子出身名酿世家，好酒如曹冈，自然认得。

但此番说是喝酒，实却是鸿门宴。

曹冈沉声哑道：“林中丞尸骨未寒，掌事却在他府中设宴品酒，怕是不妥。”

陆以宁执盏浅抿一口，抬眼看他：“林中丞此行明为巡查，实无大事，却偏偏在黑松林遭了难。”

“若我没记错…”她放下酒盏，声气温和，“三河县的镇守太监陈明，至今仍与曹公公往来甚密。”

曹冈面色一沉，气压颇是吓人：“掌事这是疑我？”

“早闻掌事是笑面虎，三言两语便能搅弄风云。今日一见，果然名不虚传。”

“如今政局动荡，朝野上下皆对掌事议论纷纷，掌事有闲心在此喝酒，不如先处置要紧事。”

他说罢起身，冷冷道：“恕不奉陪。”

陆以宁的声音却直接将他脚步绊住：“三河县的事…”

“漕运关税，私盐，钱庄，乃至人口买卖……这些，我都可以睁只眼闭只眼。”

“但我希望…曹公既已年高，便别再往里掺和。不然辽东，南定的旧事，曹公应当不愿在自己身上重演。”

曹冈看向陆以宁，目眦欲裂，咬牙切齿道：“掌事说话，可要凭证据！”

“正如曹公所言，”陆以宁抬眸，神色仍旧波澜不惊，“眼下朝局动荡，该清的，总要清一清。”

“念在你我同住宫中，也算一脉相承，我尚愿留几分情面。否则……”她微微一笑，“东昭如今在我掌中，证据是真是假，本就不重要。”

“孰轻孰重，曹公风雨几十年，应当比我明白。”

陆以宁言尽于此，说罢起身，带着徐娘子一道，比曹冈先行离去。

她走后，曹冈怒极抽手，桌案上杯盏茶壶应声碎裂，一地狼藉。

*

林惟清的身后事总算料理妥当，已是深夜。

谢扶缃回到府上，推开屋门，还未点灯，便隐约瞧见屋里头站着个人影。她喉间一紧，刚要开口，就听见有声音道：

“谢御史，点灯吧。”

是陆以宁。

谢扶缃慌忙将灯点亮，旋即转身拱手：“昨日在灵堂上，下官对掌事多有冒犯，还望掌事恕罪。”

“本就是我让你这么做的，”陆以宁抬手虚扶，请她落座，“何来冒犯一说。”

谢扶缃就势在桌旁凳子坐下，静了片刻，低声问：“掌事之前只安排让我昨日演这一出戏——可是疑心林中丞之事，与曹公公有关？”

陆以宁道：“曹冈乃陆贺一手提拔起来的人，又经营东厂多年，根基太深。眼下，我自然也不想与之为敌。三河县，又是陆贺当年安排心腹陈明经营多年的要塞。陆贺一走，陈明转头便投靠了曹冈。”

烛光映着谢扶缃的脸，眉眼间透着执拗，与白日里截然不同。她对陆以宁态度恭敬，却并非出于谄媚或畏惧。她道：

“掌事不欲与曹公公正面为敌，下官明白。然树欲静而风不止，林中丞之事，无论是否曹公公授意，陈明乃曹冈臂膀，此事人尽皆知。如今林中丞罹难，矛头所指，无论如何绕不开三河县，更绕不开曹冈。”

“下官白日所言，虽为掌事授意，然其中却不乏肺腑之言。读圣贤书，所为便是心中正道，不避斧钺。下官虽不及林中丞万一，却也不敢吝惜此身。”

“三河县被陈明经营得铁板一块，眼下即便我有心想查，也难以下手，”陆以宁道，“但一省巡抚，堂堂正二品大员，就这么不明不白地死了。凶手——”

即便没人知道真相究竟如何，但凶手——要么是他们中的一个，要么……两个都是。

谢扶缃犹疑道：“所以……掌事昨日让我在灵堂发难，还特意选在曹公公面前，是为了……”

“是与不是，真相并不重要。重要的是，这件事必须要有个结果。林中丞为人清正，此事我定会给他一个交代。”陆以宁转头看向她，“谢御史乃林中丞身边的得用之人，日后若有三河县相关事务，还望你能相助。”

烛火在桌案上微微跃动，映进陆以宁眼中。谢扶缃怔怔看着那点光，恍惚间，竟觉得沉沉暗处也亮起了一丝明。

自陆以宁两年前回京，到如今执掌大权，无论朝堂之上，还是身边近侍，她多用女子。此举自然招来不少男子不满，只是明面有律法压着，他们不敢妄言，只得私下里拈酸讥讽几句。

谢扶缃自知性子急，说话办事常失分寸，做派未多按着官场那些弯绕来。正如曹冈所说，若非林惟清屡次回护，她这条命，怕是早就不知丢过几回了。

想到这里，她当即起身，走到陆以宁面前，郑重敛衽，深深一拜，道：

“掌事高义，念及忠骨，不让英魂含冤九泉。林中丞清正廉明，实不该遭此横祸。下官不才，定当竭尽所能，助掌事查明真相，揪出元凶，绝不让忠良寒心，冤屈不雪！”