陆以宁夜来伤口隐痛难眠，是以一早便醒转，遣雨青去隔屋唤薛盼商前来。

许是瞧见她屋内有动静，不多时，杜元义也到了，站在门口道：“陆东家，崔晔一夜未归，崔家那边……早差人来了，现下还在前厅候着，您看……”

来的是崔家大管事崔安。杜元义虽不愿与崔家闹得不快，但得了陆以宁的令，哪敢轻易多言，只得将人留在大厅，等陆以宁这边一起身，便立时来问话。

屋内薛盼商正为陆以宁处理伤口，屋外杜元义焦灼等候之际，雨青自里间出来，附上一封信递到他手中，拱手道：“这是东家写给崔家老祖宗的信，有劳杜知府代为呈递。”

杜元义未推辞久留，领信便去。

陆以宁在屋内拾掇妥当，便往崔晔屋中去，叫人将早膳摆在他屋内。崔晔服下薛盼商给的一粒药丸，片刻后清了清嗓子，发觉自己真能说话了，才离陆以宁两步远，蹙眉紧盯她道：“你到底想做什么？”

昨夜他听得分明，陆以宁正与薛盼商议谈，依着陆以宁那伤势，原该就宿在金缕楼，不见外客的——不然怎会叫雨青持关防往前厅去。

然陆以宁话锋忽转，竟聊起颖川知府杜元义与刘家来。

颖川刘氏家主刘峻，官拜河南都指挥使司都指挥同知，实打实把封疆军权握在掌心。他夫人陶莹，更是官场、商海两面游走的能手。刘家虽说是近几十年才因刘峻一人官至高位而兴起，可架不住刘峻官高一级，又兼陶莹在颖川本地根深蒂固的势力，如今已是颖川说一不二的“新贵”。

崔家，自魏晋起家，族学绵延未断，却因族规不仕，空有清名与底蕴，朝堂上却少直接臂助。

杜元义初时选择与刘家交好，一来求稳求升，二来更是为制衡崔家。百年文宗在侧，新兴军功豪强崛起，杜元义若只倚崔家，难掌实权；若只靠刘家，又怕崔家这“士林标杆”的声望压得他喘不过气。故他想借刘家之势，压一压崔家的清名，求个“平衡”。

可这平衡，原就是镜花水月。刘家仗着刘峻的军权、陶莹的精明，又有杜元义这知府撑腰，日久必成一家独大之势。届时再体面地将崔家从颖川势力一步步剥离、瓦解——旁人只道是崔家“顺应时势”，或是“经营不善”，谁也说不出半句不是，百年声名便在无声无息中被消磨殆尽。

颖川这般局面，陆以宁自然并非今日才知，是以来这一趟，也非贸然。

“魏晋风骨，千年文脉，天下士林仰望。可族规‘不仕’，于今日，”陆以宁在桌旁坐下，道，“便是清高自守，作茧自缚。”

“清高自守，作茧自缚？”崔晔不爱听这话，又两步行至她身后，怒道，“这世间最没资格说这话的……当就是你了吧！”

“我知崔七公子自小锦衣玉食，一呼百应，”陆以宁接过薛盼商端来的碗，道了声“多谢”，才续道，“但想来真正的权力，你从未接触，见识过吧。”

这话像一记重锤，重重敲在崔晔心上。他怔怔看着陆以宁，一时竟不知如何回话。末了，忽想起崔令羲昨日对他的叮嘱，后知后觉意识到——自己是不是闯祸了。

*

约莫一个时辰后，辰时末，陆以宁用罢简膳，汤药亦由薛盼商亲熬奉上，服下。

崔家回信亦到，回帖乃崔令羲身边亲信嬷嬷亲送，其上措辞客气周全。

陆以宁看完，将回帖收好，旋即往见杜元义，请他在刘家名下“凤鸣楼”设宴。时间便定在今日正午，日头最盛，阳气盈满，最宜“昭雪”“重光”。

“戏，我已点好，是《金兰契》里‘小宴’一折，”陆以宁同杜元义拱手道，“便有劳杜知府了。”

杜元义回礼，心头却泛起一阵慌乱。《金兰契》，唱的是两位女子，在宫中旧情难断，虽遭变故仍心系彼此；唱的是“虽身退江湖，心系宫阙”；“虽不仕朝堂，恩宠未绝”。

更甚者，借的是刘家戏园，唱这出戏。

及至午时，冬日这般天色果真算的晴朗。陆以宁带着雨青，邀杜元义同往凤鸣楼。马车上，她忽向杜元义提及崔令羲：“杜知府在颖川任职数载，可曾听闻崔大家在昭京的旧事？”

杜元义拱手道：“下官虽在颖川任职六载，然祖籍乃江南道衢州府，距此千里之遥，平日只理政务，对崔大家旧事实是一窍不通。还望陆东家不吝赐教。”

陆以宁道：“杜知府客套了。”

“我此行亦奉太皇太后之命，来探望崔大家。只未料遭琐事缠身，又恐贸然登门惊扰，故而方今日在凤鸣楼设宴，借这出《金兰契》，一表太皇太后心意。”

“崔大家当年在昭京，与太皇太后情同姐妹。后来奉诏归乡，太皇太后甚是想念。如今崔家虽不仕朝堂，可太皇太后从未忘却这段情谊。此次，我便是带着太皇太后的亲笔手信前来。”

杜元义听得心头一震，这等旧事他虽不曾听闻，但太皇太后的手段和影响，他却是晓得的。

当年淳德帝暴毙，新帝继位，然初时掌权的却非新帝，而是如今这位太皇太后，把持朝政三载之久。正因如此，皇帝夺权后，变得疑心多虑，猜忌不断，十年间先后废黜数位亲王与大臣。

崔氏、文氏，满门覆灭的南定王，以及如今阉党掌权的局面，说是因此而起，亦不为过。

再说崔令羲之才，当年京城崔氏官至首辅，门生故吏遍布朝野，若她未奉诏归乡，彼时局面怕是……

杜元义又拱手道：“原是这般。太皇太后与崔大家之情谊，实叫下官钦佩向往。下官惟愿，太皇太后与崔大家金兰契永固。”

到了戏园门口，陆以宁刚从马车上下来，便见另一辆马车也在戏园门口停稳。片刻，一位老者便从马车上下来，观那威严气度，当就是崔家如今的族长——崔令羲了。

陆以宁忙上前，隔着三步距离躬身行礼：“晚辈陆以宁，见过崔大家。今日特请崔大家赏戏，还望崔大家恕晚辈唐突之罪。”

崔令羲抬眼，目光在陆以宁身上打量一转，温声道：“陆姑娘有心了。”话罢一抬眼，看向她身侧的杜元义，颔首道：“杜知府也来了。”

话音刚落，戏园里便已走出几人——为首的正是一身艳红织金裙，珠翠环绕的凤鸣楼掌柜刘成玉。她拱手上前：“杜知府，崔大家，”末了才看向陆以宁，“这位便是定宴的陆姑娘了吧，三位快请，快请。”

刘成玉一面往里带人，一面道：“这凤鸣楼的戏，最是讲究排场，您尽管吩咐，若有怠慢，我们赔罪。”

崔令羲微微颔首，率先迈步进园。陆以宁紧随其后，杜元义及旁的人亦步亦趋。一行人穿过挂满红绸与灯笼的前厅，步入后院雅间。

雅间设在戏园二楼临窗处，视野绝佳，既能看清戏台，又可俯瞰园景。桌上早已摆满时令鲜果、精致点心，还有一壶温着的碧螺春。

屋内，唯陆以宁，崔令羲与三两亲近仆从。她亲自斟茶，末了将茶盏轻轻推至崔令羲面前，道：“晚辈听闻您素爱茶，特意差人备下的。”

崔令羲端起茶盏，浅啜一口，赞道：“好茶。陆姑娘有心了。”

陆以宁未再多言，戏台上锣鼓声起，弦乐悠扬，《金兰契》的序幕缓缓拉开。

戏台上，一位扮相华贵的“皇后”与一位素雅“民妇”登场。皇后立宫墙内，民妇居乡野茅屋，二人隔空凝望，唱词悠悠流出。又唱腔婉转，道尽两位女子，虽天各一方，身份悬殊，却因少年金兰之契，情意从未断绝。

戏至高潮处，崔令羲开口，同陆以宁道：“陆姑娘这出戏，选得倒巧。”