掌灯时分，陆以宁才抽出空来去看曹冈。

曹冈眼下被关在他自己住所后的小院里，派了最可靠的人昼夜看守。

那处小院，陆以宁是晓得的。曹冈素好享乐，把院子布置得颇为精巧，有假山鱼池，甚至辟出一小片竹林。他身为秉笔太监，本可在宫外置办宅邸，偏选了此处——既僻静，又离内宫近，听说还有暗道可通外朝。

穿过前厅，绕过回廊，便到了后院。小院的门从外头用粗大铁链锁着，守卫见她来方开了锁。

院内景象，假山覆雪，池水凝冰，几竿枯竹在风中簌簌作响。曹冈被铁链锁在屋内，身上的蟒袍皱成一团，花白的头发凌乱不堪，脸上、手上尽是昨日反抗留下的青紫伤痕。一夜之间，这位曾权势熏天的大太监，竟似老了二十岁，蜷缩在那里，像条被抽去脊梁的老狗。

听到脚步声，他艰难抬头，浑浊的眼在看到陆以宁的刹那，骤然迸出刻骨的怨毒，随即又被更深的恐惧与绝望覆盖。他想说什么，可下巴被卸后，此刻只剩“嗬嗬”的嘶哑气音。

陆以宁在离他几步远的地方停下，静静看着他。两人之间，唯余寒风穿过庭院的呜咽。

“下巴接上吧，”她道，“有些话，还是得听曹公公亲口说。”

她话落，便有屋内缉事司的人利落地将曹冈的下巴合上，动作粗鲁，疼得他浑身一颤，闷哼出声。

“陆以宁！”他嘶着嗓子喊，“你敢绑咱家？咱家可是秉笔太监，是陆老祖宗亲点的提督！你算个什么——”

他话未说完，缉事司指挥使沈锐上前就是一脚，正踹在他肩头。他又闷哼一声，蜷在地上半晌没动。

陆以宁走到屋内的太师椅上坐下，道：“曹公公，我离京之前，给过你机会。”

“机会？”曹冈躺在地上，咧嘴狞笑：“什么机会？让咱家像条看门狗似的给你守院子？陆以宁，你一个黄毛丫头，凭什么骑到咱家头上来？陆老祖宗在的时候，咱家就是东厂提督！你算老几！”

“你是东厂提督，又有陈明在三河镇替你打点财路，你这日子，已是一人之下，万人之上。”

“我自认待你不薄，你就此荣华富贵，安享晚年，难道不好吗？”

曹冈竟一时说不出话来。

“你以为搭上废太子，就能扳倒我？”陆以宁道，“我给你机会，是要你走我铺好的路，这才叫机会。”

她从袖中抽出一卷纸，丢在曹冈面前。

那是废太子李钰钖的亲笔密信，上面清清楚楚写着起事的日子、联络的同伙，以及事成之后，许给曹冈的“好处”——司礼监掌印，东厂提督，兼领御马监。

曹冈盯着那几张纸，脸色渐渐白了。

“你……你怎么会……”

“我怎么会拿到这个？”陆以宁替他把话说完，“因为从你第一次见废太子的人开始，你送出去的每一封信，你见的每一个人，你走的每一步，我都知道。”

“曹公公，怎的这般急？陆轩蕤才失踪多久，你就跳出来了。”

她目光落在他那张脸上：“你可知道，废太子许你的那些，只要你安分，我本都可以给你。”

“安分？”曹冈惨笑：“安分等着被你一点一点削权，最后像条老狗一样死在冷宫里？”

“陆以宁，咱家在宫里五十年了！什么风浪没见过？你真以为你能一直风光？等陛下长大了，亲了政，第一个要除掉的就是你！”

“那也不是你该操心的事。”

她朝沈锐递了个眼色，两名番子立即会意上前，将曹冈从地上拖了起来。

“你们要干什么？！咱家是秉笔太监！东厂提督！你们敢——”

一块破布塞进他嘴里，声音便戛然而止。

*

屋里，陆以宁问翎月：“人找好了？”

“找好了，”翎月应道，“身形有九成相似，原是浣衣局的太监，叫徐卫。三年前犯事，被曹冈发配去洗恭桶，恨他入骨。奴婢一提，他立刻就应了。”

“带进来。”

不多时，一个与曹冈身形相仿的老太监佝着背走进来。他满脸皱纹，眼神躲闪，却在瞥见曹冈那身蟒袍和玉带时，眼底掠过一丝贪光。

“徐卫，”陆以宁开口，“从今天起，你就是曹冈。做你的秉笔太监，当你的东厂提督，住在静思堂，称病闭门，不见外客。”

“若是演砸了——”

“地窖里那个，就是你的下场。”

话落，她转向随行的易容师傅，让他对照曹冈的脸，开始在徐卫脸上一点点塑形。

两个时辰后，一张与曹冈近乎一模一样的脸，便出现在徐卫脸上。

*

今夜的东厂，静得异乎寻常。往日值守门庭的番子，此刻已换上锦衣卫与缉事司的精锐。

陆以宁的马车停驻门前，守门的锦衣卫小旗和缉事司档头见她到来，无声抱拳躬身，侧身让道。

门内，赵林迁与身着正三品麒麟服的锦衣卫指挥同知胡玉韬闻讯，自正堂快步迎出，二人躬身行礼：“见过掌事。”

“进去说。”陆以宁脚步未歇，径直步入正堂。

堂内已收拾停当，原属曹冈的那张紫檀木公案仍在，案上堆放的却不再是曹党密报，而是一摞摞新整理出的名册、账册和供词。

她在主位坐下，问道：“如何？”

赵林迁禀道：“禀掌事，按您所拟名单，曹逆在东厂的核心党羽十七人，昨夜已同步缉捕。其中负隅顽抗者九人，当场格杀；其余八人已押入诏狱重刑房。桌上便是自他们住所与密室搜出的密信和账册，及部分与外地镇守太监往来的证据。”

胡玉涛接着道：“锦衣卫配合缉事司，已控制东厂所有出入通道及机要房和架阁库。共扣押、隔离中下层档头、番子、杂役等三百余人，目前正在北镇抚司进行甄别。东厂对外联络的密码本、信印、关防均已起获封存。另外，在曹逆心腹，掌刑千户马世的卧房暗格里，发现了这个——”

他双手捧上一檀木盒，陆以宁接盒后开启，内有一本以特殊符号与密码写就的联络名册，及几封未及发出的密信。她目光扫过，在其中一封信上凝注——收信人正是三河县镇守太监陈明。信中言辞隐晦，却提及“京中事若谐，公当为东南柱石”，并约下特殊紧急联络之法。

她合上木盒，收入袖中，道：“名册之人，即刻秘查，唯查不动。被扣押者，速速甄别。”

“手上有人命、恶行昭彰之曹党死硬分子，挑几个罪证确凿者，明日公开处决，以儆效尤。其余情节较轻、或仅听命行事者，打散后暂作看管，待局势稳定再行处置。东厂日常侦缉、接收四方消息之职能不可停，你二人即刻选派绝对可靠之人接手，尤其对接各地坐探之‘内班房’，须即刻恢复运转，所有往来文书，需经你二人过目。”

“你二人，”她稍顿，又言道，“沈同知暂领东厂提督太监之职，总揽全局。赵提督，你从旁协理，主理对内肃清与对外情报之事。”

“自今日起，我要的是听话且有用的东厂。若有人阳奉阴违，或办事不力……”

她话未竟，眼中寒意已昭然若揭。

赵林迁与胡玉涛二人心中俱是一凛，忙躬身领命。

*

又是一日早时，陆以宁往北镇抚司去。

北镇抚司衙署坐落于皇城西北，西苑东北角。此处原是前朝冷宫旧址，定昌年间改建为锦衣卫衙署，取“镇北安宁”之意。

东侧一扇小门前，沈锐披着玄色斗篷，正搓手跺脚。见陆以宁的马车到了，立即迎上前。

“掌事。”

陆以宁下车，没让翎月给她撑伞，由着细雪落在斗篷上。她抬眼看了看镇抚司高耸的院墙，问：“人在哪儿？”

“在西跨院的静察所，”沈锐侧身引路，“自押进来后，一直独居那院。按先掌事的吩咐，未加刑具，也未苛待，只是不准出去。”

三人自东角门入内，穿过一重又一重院落。锦衣卫衙门不比别处官署，布局方方正正，道路笔直到底。沿途遇上几队巡弋的校尉，见到陆以宁皆垂首避让，无一人抬头。

“算算时间，”陆以宁脚步未停，喃喃道，“已是过去十四年了。”

“嗯，”沈锐跟在她身侧，一边回忆一边应道，“那小子……确实沉得住气。”

*