衙署最深处，便是西跨院。此处原是羁押重犯的“静察所”，三面高墙围死，只余一面厚重的铁门。

如今，只关他一人了。

沈锐取出钥匙，开了铁门上的重锁，等陆以宁走进院子，自己便守在了门外。

门轴浸了雪，推起来发涩，发出“嘎吱”一声闷响。

院子不大，约三丈见方，青砖铺地。院中无亭无台，只在正北有三间此刻门窗禁闭的厢房。其中几株老槐此刻枯枝覆雪，如琼枝玉树。

陆以宁的目光，落在了院子正中——贺兰烬便在那。

雪幕如纱，纷纷扬扬。他赤着上身，正在雪中舞枪。

身形精壮，肩背和腰腹的肌肉线条清晰利落。只是十四年不见天日的生活，一身肤色白透。

一杆未开刃的长枪，在他手中却虎虎生风。

枪法大开大合，但更多的是盲目刁钻。一刺一挑，皆带破空之声；一扫一劈，震得枝头积雪簌簌落下。

陆以宁就站在门口，静静看着。

随后，他像是察觉有人，枪尖倏地朝她方向，一指一顿，紧接着一声大吼：“来者何人！”

话音落下，枪也收了。他起身，胸膛微微起伏，呵出的白气在冷空气中散开。

这一喝，正前方屋里立即闻声走出一人，跟贺兰烬一前一后往门口来。一个见她蹙起眉头，一个则面露喜色。

陆以宁看向眼前一身劲装的女子，温声道：“近来可好？”

“好得很，”女子上前将她迎进屋，“有陆掌事照拂，自然什么都好。”

这女子名叫闫朝，亦是陆以宁当年带回昭京的部下，一手枪法极为出众。两年前陆以宁返京后，便将她安置在此处。

贺兰烬原本跟在她二人身后，正要一同进屋，却突然听见闫朝那一声“陆掌事”，整个人顿时愣在廊下。

进也不是，退也不是。

闫朝见他有些无措，便道：“贺兰，时辰不早，你若无事，便去准备晚饭吧。”

陆以宁看着他应声而动，唇角弯了弯。闫朝被她看得有些不自在，搓了搓手道：“来之前你不是让我硬气些，将他训得服帖点吗？”

“他现在就这样，”闫朝朝门外指了指，“平日里……确实还算听话。”

厢房里陈设简单，一床一桌一椅罢了。墙角木架上整整齐齐地叠着几身素布衣裳。桌上摆着油灯、砚台、几支笔，还有一叠抄得工工整整的文卷。

最惹人注目的是墙。

四面墙上，密密麻麻贴满了纸。不是字画，是地图，用炭笔在糙纸上手绘出来的地图。

有北疆九边的布防图，有东南沿海的卫所分布，有京畿的地形，甚至还有一幅紫禁城的简图。笔触虽糙，山川城池以及关隘要道，却都标得清清楚楚。

陆以宁走到墙边细看那些地图，问闫朝：“这些，都是他画的？”

闫朝点头：“都是他画的。”

“哪里来的信息？”

“听他说，是送饭的力士闲聊时提起的，他便记下了；旧卷宗里翻到些零碎记载的，就拼在一起，”闫朝目光也看过去，“还有些……是猜的。”

“猜？”

“比如宣府镇的驻军人数，”闫朝道，“他说崇均八年听他父亲提过，是三万七千人。后来有送饭的力士偶然说起‘宣府又裁了五百员额’，那便是三万六千五了。”

陆以宁点了点头，不再绕弯，正色看向她：“依你看，他可是可造之才？”

“卑职不敢妄断，”闫朝也神色一肃，“贺兰烬虽在北镇抚司为质十四年，却从未荒废自身，每日仍勤练枪法。又出身将门正是当打之年，若得机会……来日必成将才。”

“你这番评价颇高，看来对他很是满意？”

“话虽如此，”闫朝话锋一转，“只他心高气傲，性子急躁难驯，若为将才，恐难驾驭。何况世间将才辈出，陆掌事何不另择良选？”

闫朝与贺兰烬相处两年，贺兰氏往日的荣光，以及与陆氏之间那些过往恩怨，多少也知晓几分。

陆以宁却摇头：“选他，正因他是贺兰氏的后人。”

“从今日起，你便带贺兰烬搬来掌事宫住。”

闫朝看着陆以宁，随后站起身，学戏台子上那般朝她作了个揖，拖长声调道：“谨遵陆掌事——懿旨。”

陆以宁被她逗笑了：“你这唱的是哪一出？”

“唉，”闫朝叹了口气，坐回椅中，“他这个人啊……”

*

冬月三十，乃工部尚书简疏清生辰。但陆以宁早收过她呈来的陈情表，只道国丧期内不宜操办寿宴，当日会随母亲往圣安寺诵经礼佛。

昨日陆以宁刚让闫朝带着贺兰烬住进掌事宫，今日便携他同去了圣安寺。

贺兰烬此人，果如闫朝所言，性子硬臭得很。自再见到她起，便始终沉着脸，未曾给过半分好脸色。

马车在圣安寺门前停下，陆以宁方才下车，便见喻理亦从马车上下来。他二人目光一触，陆以宁先自移开视线，朝圣安寺内走去。

喻理的目光在她身后贺兰烬身上多停了几瞬，末了才迈步跟上，问道：“怎把他带来了？”

贺兰烬此人，喻理早前倒有过一面之缘。

听闻他在辽东北州时，曾有“北州第一美郎君”之誉。后来即便身陷北镇抚司为质，周遭往来皆是男子，也不乏低声赞叹他容貌的。

然自靖国公归顺陆贺，他质子生涯已有十余载，从未离过北镇抚司，说一句被世人遗忘也不为过。如今陆以宁陡然将他带在身边，现身大庭广众之下。若说她心里没半分心思，喻理自是不信的。

陆以宁与喻理并肩而行。她身后十步外跟着一队锦衣卫，贺兰烬则垂手随在她身侧三步处，神色静敛，唯有一双眼不时扫过四下。

她道：“此子，殊色照人，丽质天成。带在身边，岂不美哉？”说话时，她目光似不经意地往旁侧喻理身上一瞥，实则心思大半落在身后。

“近来多事，陆掌事竟还有这般闲情逸致？”

“喻元辅还有心思打趣我，看来朝务仍是不够繁重。”

“岂是打趣，”喻理低低一叹，“先帝丧期，诸藩使臣皆已陆续抵京，唯突厥与濊貊两国迟迟未至。据探，怕是要腊月底才能到了。”

“掌事对此……可有什么看法？”

“元辅当心！”

喻理身侧的近侍突然厉喝一声，陆以宁右手已猛地将他推开，自己也借力向左疾闪。

一刃寒光从她左肩掠过，她抬眼看去，贺兰烬手中已多了一柄尺长短匕。

喻理被一推一拽连着踉跄几步，又被近侍搀住，疾步被拉着退离了这是非之地。

贺兰烬一击未中，毫不迟疑地身形翻出，短匕再向陆以宁心口刺去。

陆以宁连退三步，侧身又避。

正是这三步，她已滑出丈外。

战场顷刻便由锦衣卫接管。众人合围，擒一个贺兰烬，不在话下。待他被擒住，陆以宁沉声吩咐道：“押下去。关在圣安寺厢房，严加看管。没有我的手令，任何人不得接近。”