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次日清晨，肖益安天色微亮时便起身。直等到巳时三刻，昨日递往谢府的拜帖才得了回音——允他今日未时正过府一叙。他忙整饬洗漱，换上整洁的青色鹭鸶补子官服，依时朝着谢府的方向行去。

这一路他走得慢，可即便如此，谢府那朱漆大门，也已在望。他趋前几步，对门房拱手道：“劳烦通禀，翰林院庶吉士肖益安，求见太师。”

门房认得这位近年常被谢太师夸赞，偶有请进府中“考较学问”的年轻才俊，便道：“劳烦肖庶常稍候，我这就进去通禀。”

门房转身入府，肖益安站在外头风口，雪花扑面，寒意刺骨。他仰头望着谢府门匾，心里暗忖：今日若太师不见，便无路可走；可若是见了，事也未必能转圜。

约莫一盏茶功夫，门房折返，道：“肖庶常，请进吧。太师说让您惯例去书房便是。”

肖益安拱手谢过，依着记忆入府后往书房行去。书房内，谢明璋正看书，听得动静，抬眼看他，道：“坐吧。”

“学生肖益安，拜见太师，”肖益安端正行礼，“学生今日所来为何，想来太师心中已然明了。”

“哼，”谢明璋轻哼一声，“你倒是个直接的。平日里独来独往，我不召你，你便不来见我。好不容易主动寻上门，却是求这般大的一桩事。”

“是，往日皆为学生之过，”肖益安躬身，却未绕弯，直截了当道，“学生此来，只为求一公道，一清白。”

“求一公道，一清白，”谢明璋抬眼，“你说得倒是容易。”

谢明璋自然知晓肖益安的才学与品行——出身贫寒，一路走来实属不易。若非萧博仁一事，他甚至想过待三年考后，引荐肖益安入内阁做记室，或调任给事中，以观后效。

然而，如今局势不同。

“萧博仁一案，乃陆以宁亲定之‘逆案’，是做给天下人看的‘公正’。萧胜虽非主谋，然身为萧博仁之父，乃‘教子无方’之典型。朝廷要的是‘整肃家风’，而非‘法外开恩’。你且说说，若我此时出手为你说情，后果会如何？”

沉默良久后，肖益安回道：“不仅救不了我，反倒会让太师陷入‘结党营私、包庇逆犯亲属’的嫌疑。”

“善之……你可知，你今日所求，乃是逆水行舟？”

“你且回去，安心备考。三年期考，若能高中，尚可另谋出路。至于……萧博仁之事，你且放下。你伯父、兄长已失，你若再失，肖氏一门，便真要断根了。”

肖益安听得心中一滞，再次躬身：“太师所言，学生……铭记于心。”

谢明璋眼中闪过复杂神色，续道：“你不必自责。你兄长之错，非你所为。只是……这世道，有时非才学可解，非风骨可渡。”

他沉默片刻，终是挥了挥手：“且回去吧。你若聪明，便好好读书，莫要再提此事。”

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书房内，谢明璋看着那扇被重新掩上的门，轻叹一声：“出来吧。”

话音落下，陆以宁自里间走出，随他走到临窗榻上坐下。谢明璋亲自为她斟茶，问：“如何？”

“就为肖益安一人，你竟布下如此大局？萧博仁当年在礼部与简疏历的旧怨，你翻出来；萧胜本无心朝堂，你偏偏暗示老夫，要多提携他那个远在穷乡僻壤，八竿子打不着的侄子，还说什么‘肖家难得出读书种子，老师与萧家世交，照拂一二也是情理’。”

“老夫当时便觉蹊跷，你何时对这些事上了心？”

“上一科进士，肖益安名次不过二甲中游，文章有才气，却无惊世之论，往常根本入不了老夫眼。是陆掌事吩咐，又借着与萧家的旧谊，这才有了后来的‘考较学问’‘延誉称赞’。”

“陆掌事这般步步为营，把肖益安推到老夫面前，推到京城士林的视线里，让他与旁人都误以为，得了老夫青眼。”

“可如今呢？”谢明璋语气愈发沉，“你安排萧博仁刺杀工部尚书，偏撞上当日桩桩件件——佛像垂泪、高僧喋血、锦衣卫发疯、香客自戕，以至流言四起，哪一桩不是动摇国本？”

“你当真以为自己诸葛在世，算无遗策吗？”

谢明璋一口气说完，末了看陆以宁只低头盯着茶盏，一言不发。又想起宫中消息，说薛季青日日往她宫中去，便梗着脖子佯装咳嗽一声，问：“怎么，陆掌事也有不说话的一天？”

陆以宁这才抬头，旋即又低了下去，道：“老师所言无误，此次……确实超出我预计。”

“你……”谢明璋见她这般模样，气得横眉冷对，缓了片刻方又道，“你推萧博仁出来定案，除按你计划外，可是因圣安寺之事没查出眉目？”

“有了些眉目，”陆以宁皱眉，“但眼下尚不是公布之时，是以只能用萧博仁暂抚人心。”

“你……”谢明璋眉峰紧蹙，急声斥道，“这都乱成何等模样了，你还打算藏着掖着？水能载舟，亦能覆舟，陆掌事手握权柄已久，竟全然忘了我当初教你的道理了？”

“此次大朝会，诸蕃国使臣皆已陆续抵京，唯独突厥与濊貊迟迟未至。如今又闹出这般丑闻，陆掌事当真不怕别有用心者趁机而起？”

陆以宁垂首恭谨回道：“老师所授，我不敢忘。至于诸蕃国与肖益安……前者不破不立，后者……”

她未再说，谢明璋亦未追问，转而问道：“那崔晔，你便打算一直将他关在府里？”

她摇头：“崔晔我另有打算。”

谢明璋颔首，又问：“听闻靖国公的小公子贺兰烬，你也从北镇抚司领了出来？”

“是，”陆以宁答道，“他我……另有打算。”

谢明璋闻言冷哼一声：“另有打算……到底是陆掌事了，事事皆是另有打算。便是我这做老师的，如今也难以猜透掌事心中所想。”

“老师莫要打趣我了。非是我有意隐瞒，实是……眼下时机未至，不敢坦诚布公。”

“陆以宁。”

谢明璋忽地郑重唤她，她一怔，抬眼正撞进他一脸正色的眸中，只听他道：“我不问你筹谋何局，惟愿你——莫要算尽天下，最终却落得个孤家寡人。”

“老师，”她道，“权力之巅下本就累累白骨，何来热闹可言？”

言罢，她欲起身离去，又听谢明璋问：“此次赴颖川，可是受了伤？”

她答：“小伤，不劳老师挂心。”

“小伤？小伤值得薛御医日日往你宫里跑？”谢明璋下巴微扬，“把这茶喝了。”

陆以宁无奈叹了口气，端起茶盏欲一饮而尽。谢明璋见她这般模样，道：“慢些喝，你好不容易来一趟，我话还没说完，就想着走了？”

“这茶是上好的……”