翰林院有座名为“芸香阁”的藏书楼，肖益安今日值庐，便待在了此处侧翼的值房里。然那些藏书，他一个字也看不进去。
散馆考试在即，往常来说，他本该顺理成章得个“留馆编修”或“授给事中”，可如今……一旦外放为官，他要何年何月才能再回京城？
“原来今日是肖庶常值庐。”
肖益安闻声抬眼，见陆以宁逆光而来，步子已跨过门槛，朝屋里行来。他起身，面上带疑：“陆……掌事？”
“自上次刘三郎院中与肖庶常一别，已过月余，”陆以宁边往屋内走，边抬头打量四周，待走得近了，目光便落在肖益安身上，“肖庶常可叫我好想。”
“不敢当，”肖益安眨眼垂首，拱手道，“未知陆掌事亲来翰林院，可是有何要紧事？”
“要紧事？”陆以宁背着手，走到一方椅子处掀袍坐下，“于我而言自是不算的。但于肖庶常而言……便不知肖庶常是如何看待的了。”
肖益安转身，对着陆以宁的方向躬身，道：“还望陆掌事莫要与臣打这哑谜了。”
陆以宁的目光在他脸上停留片刻，随即从衣袖中取出一卷卷宗展开，当着他的面挑挑拣拣地念将出来：“肖益安，字善之，广云太原府阳曲县人氏……耕读传家，父母……皆已相继病故，家中别无亲眷。”
“启泰……殿试三甲第四十七名，赐同进士出身。座师乃礼部右侍郎郑廉；房师为翰林院侍讲学士王珩。启泰……年六月，选为翰林院庶吉士。”
“叔父萧胜，蒙其引荐，得谢太师偶有垂询，考较学问，颇得嘉许。”
“启泰二十三年至二十五年，轮值起居注馆，记录经筵、常朝言行，笔法简练，叙事客观，无错漏……参与修撰《东昭实录》孝宗朝部分，负责整理、校对地方呈送之粮赋、刑名原始档册，所理卷宗条理清晰，标识明确。”
“于馆阁中，性温和，寡言语，不与人争，同僚多称其‘谦谨’。学士徐光祚曾批其考语：‘守成有余，开拓稍欠，然心细如发，堪任繁剧。’”
“更有坊间风评……”
陆以宁止了声，只垂眸看去——赁居崇文门内竹枝巷，独居。与邻里相处和睦，见人常带浅笑，举止有礼。巷里人言：“萧相公是顶好的人，模样生得那般齐整，性子却一点不傲，常帮左近的老人家读信写字。”因容貌出众，待人温和，于东城士子与坊间颇有“温润君子”之名，然并无狎昵之行，亦未与任何权贵子弟或江湖人士过从甚密。
末了，她将卷宗收起，抬眸看他，又道：“肖庶常前夜已去过萧府，想来萧博仁之事，你也知晓了。”
“即便萧胜已入赘萧家，可他照拂你所用的，是萧家的银钱；提携你所依仗的，是萧家的权势。肖庶常往后，”陆以宁话锋一顿，方道，“如何能与萧胜撇清干系？又如何算得上清白？”
“臣……愚钝，不明白，”肖益安再度拱手，声音里却似带了些颤，“掌事……到底想说什么。”
陆以宁未答话，只目光在他身上逡巡——落在他的乌纱帽上，掠过他身上熨帖挺括的青色鹭鸶补服，又落在他的手上——指节分明，修长有力。最后，落在了他的脸上。
她倾身向前，一只手肘支在案上，目光凝在他垂首的眉眼间，道：“自上次一别，肖庶常这张脸，这副风骨……倒叫我好生惦念。”
肖益安的心跳，早在陆以宁打量他时便失了章法，此刻她将话挑明，他更是怔愣，背上汗意细密，口干舌燥难言。
他踌躇着欲开口，她却先一步道：“肖庶常可莫要再愚钝了，有些话……想好了再说。”
陆以宁这话里话外的暗示，近乎狎昵，听得肖益安如遭雷击。他出身寒微，却一心向学，恪守礼法，得萧胜照拂提携后，更将“翰林清贵”“士人风骨”视作性命。
他僵立原地，官袍下的身躯控制不住地微颤——不知是气的，是怕的，还是羞愤至极。脸上滚烫，心却一片冰凉
“怎么不说话了？”陆以宁起身走到他面前，抬手按下他一直拱着的手，见他脸色果然不愉，又道，“都这时候了，还守着你那点士人风骨？”
「这世道，有时非才学可解，非风骨可渡。」
谢明璋的话又在肖益安脑海里响起，他咬紧牙关，抬眸看向陆以宁，眸子里透出些恨意来。正要开口，却又被她抢先道：“你可要想好了，今次你要是拒绝我，我便叫你官道也不顺遂。”
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回到掌事宫，踏入贺兰烬的院子，陆以宁又撞见他赤着上身在冬雪里疯□□练。一杆长枪舞得呼啸生风，招招凌厉，仿佛正在和看不见的死敌搏命一般。
没曾想，贺兰烬一眼瞥见她，眸中赤光骤闪，竟调转枪尖，直朝她面门刺来，但枪尖在距她两拳之处又戛然止住。
陆以宁站在原地，瞳孔微缩，只见闫朝身影疾来，猛地扯住贺兰烬腰间束带，将他狠狠掼砸在地上。
“你胆子肥了！”闫朝的怒斥炸在庭院里，“教你枪法，是让你戕害同袍的？”
陆以宁往后缓退几步，好整以暇地看着闫朝将贺兰烬打得难以招架，直到他气喘吁吁地单膝跪地，才见她收势转身，急急问道：“陆掌事无碍吧？”
她摇头，脸上却浮起一抹浅笑，目光在闫朝与贺兰烬之间轻轻一巡。惹得闫朝竟有些不好意思起来：“你笑什么呀！”
“无事。”陆以宁将人唤进屋中，待她坐下，方问，“那日贺兰烬与他父亲谈得如何？”
那日将贺兰烬自圣安寺送回，她便遣人请了靖国公贺兰远到掌事宫，让他父子相见。而闫朝，便被她吩咐着与他父子二人同处一室。
闫朝摇头道：“他们倒没说什么。许是我在那屋里，且我瞧着……他父子许久未见，生疏得很。那贺兰烬倒是想说的紧，却都被靖国公四两拨千斤地按下去了。”
说着，她朝院中抬了抬下巴：“喏，那日之后就在那儿闷头练枪，不知冷也不知累，浑身一股蛮劲没处使似的。”
陆以宁听罢，目光也投向屋外。风雪里，贺兰烬的身影确如不知疲倦般，那满腔怒火无处倾泻的模样，倒叫她轻笑了起来。
贺兰烬正在院中练枪，和父亲先前那次谈话如刺在心，让他越想越恼。屋内笑声隐约传来，他更是怒上眉梢，枪风陡厉。