腊月的风卷着碎琼乱玉，将青石路面冻出细密的冰纹。

五辆辎车碾过霜道，在雪地上压出深深的车辙。每辆车上都载着丈余高的陶瓮，瓮中腊梅树的花瓣沾着未化的雪粒，金黄如碎玉缀在琥珀上。

车队停在掌事宫门前。太师谢明璋自随行马车上而下，身后跟着一人，以幂篱遮面，大氅罩身。谢明璋站在阶前，声音裹着寒意对门口宫侍道：“把陆以宁给我叫出来！”

陆以宁出来一看见这阵仗，心下已然明了谢明璋的来意——昨日回宫后，她便令人将永阳宫里的腊梅尽数剪下，移栽到了掌事宫。今日这般阵势，是来找她问罪了。

她步下台阶，目光掠过车上的陶瓮，又在谢明璋身后的幂篱人影上稍作停留，却未发问，只抬手将他迎入掌事宫内。

谢明璋是两朝帝师，三朝元老。从前陆贺、陆轩蕤掌权时，也只控其人而仍存三分敬意。如今陆以宁，自然也没有失礼的理由。

她将谢明璋迎进室内，还未落座，便听得他滔滔不绝地训诫起来。她只是低头听着，一句也未辩驳。

等他说够了，她才贴心递上一盏温茶。又待他饮过，神色稍霁，方缓缓说起今日来意。

“此人是翰林院庶吉士，肖益安，”谢明璋眼神略一示意，随后语气微顿，带了几分生硬，“若陆掌事愿赐三分青眼，还望……对他网开一面。”

话音刚落，他自己先觉难堪，起身只道要去后院看那腊梅，匆匆离去后，屋里便只剩他二人。

谢明璋既去，肖益安便抬手摘下幂篱。他指尖如玉，骨节分明，待幂篱垂落，更是露出一张清绝惊世的面容。

炭火在炉中轻响，噼啪作声。肖益安俯身叩首，声音微颤，恳切道：“臣……肖益安，愿以此身……求陆掌事……高抬贵手。”

陆以宁的目光落在他深伏的身形上，静默片刻，方开口道：“看来谢太师到底还是中意你这位学生。原本身已高迈，又一生清誉，如今竟也借这般名目携人来见。”

「你……当真想清楚了？你我皆为翰林院出身，食君禄，理当守士人之节。此番若行此事，于你……便是一辈子的污点。」

“臣…”肖益安伏身垂眸，语声清冷，一句“想清楚了”，不知是说与自己，还是说与旁人听。

良久，陆以宁方淡声开口：“抬起头来。”

今日前来，肖益安备得妥帖。头戴白玉发冠，乌发整束其中，额前一条镶玉抹额，衬得脸庞愈发清致。眉用青黛淡淡扫过，面上匀了一层薄薄胭脂，这般稍作点染，反令那双桃花眼更添水色，顾盼间情意宛转。眼尾那点浅淡的痣，低眸时无意间透出三分驯顺之态。

身上一袭新裁的粉色金线襕衫，领口却松了半寸，清雅中藏着一段似有还无的暧昧。袖口缘边以银线暗绣缠枝莲纹，抬腕间流光微现。腰间束着两指宽的金色织花革带，正中玉扣温润，两侧垂下浅碧丝绦，并一枚白玉禁步，行动时声响清细。脚下皂色浅缘翘头履，履头微昂，踏地无声。

尚在马车里时，他袖中香球徐徐转动，沉水香与龙脑的气息便缠在他身上，散出一缕似蜜柑的清甜。

拇指上那枚血玉扳指，浓艳之色被他素手一衬，反倒更多衬出两分的贵气，毫无俗媚。

这一身装扮，华光流转，贵气中透出几分被物化的精致。他像一件被精心打磨的珍玩，又像是器匣中某一格闲置的饰物。

至于究竟像什么，不过全凭主人心意定夺。

他着实穿得太过珍美，国丧期内，朝臣本就该格外检点衣履。这般模样若叫外人看见，参他的折子定能将她的案头堆的如山高。

“京城陌掌柜的本事果然名不虚传，”陆以宁站在他身前，目光在他身上流连，话里却仍是不动声色，“可这般赔本的买卖，肖庶常，可还能再添些筹码吗？”

“不敢欺瞒掌事，”肖益安面色稍动，又伏身应道，“臣出身寒微，全赖叔父入昭京得势后提携，方有今日。臣……唯有以这卑贱之身，求掌事慈悲垂怜。”

“求我网开一面，求我高抬贵手，又求我慈悲垂怜……”她单膝蹲下身，近处闻见他衣上熏香袅袅。又伸手托起他下颌，看入他眼中，“那圣安寺的金身佛像，莫不是该换我去坐了？”

肖益安眉头微蹙，唇瓣轻启，却只嗫嚅出一句“陆掌事”，便再无下文。似乎是已经言尽于此，不知道要再说些什么了。

那唇色艳得惹人采撷。陆以宁拇指从他唇瓣上轻抚过去，缓声问：“可是涂了口脂？”

不用他开口，她已经有了答案。她拇指上干干净净，原是天生就有的好底子。又垂眸将他细细打量一番，末了她什么也没说，起身走了。

肖益安等到她的身影彻底消失在门外，才敢直起身。他双手攥得死紧，目光骤然一厉，却也只是一瞬，便松开拳头低下头，又恢复了那副温顺模样。

过了片刻，有宫人送来膳食，并向他传话：“掌事吩咐，肖庶常在此静候即可。”

*

陆以宁经过回廊时，瞥见院中有宫人正在打理谢明璋送来的那几株腊梅，准备移栽到宫苑土里。她脚步未停，径直进了别室，谢明璋早已坐在里面等她。

她刚落座，谢明璋便侧目问道：“当真食色性也，掌事这般快便谈妥了？”

陆以宁道：“他已别无选择，无需多议，自然耗费不了什么时间。”

“哼，”谢明璋低哼一声，问她，“经此一遭，他在这世上便真可谓无亲无故，你折他士节，将他收入麾下，意欲何为？”

她抬眼看向谢明璋，道：“他无亲无故，能倚靠的便只有我。待他散馆考试之后，我便会让他去都察院任职。”

“他去都察院任职岂是难事，何须掌事多此一举？”话落，谢明璋似又想起什么，问道，“那简尚书……陆轩蕤此前执意破格将她提为尚书，可是与你安排萧博仁刺杀一事有何关联？”

“老师多虑了，”陆以宁道，“陆轩蕤行事向来难以琢磨。简尚书虽资历尚浅，可她于工艺一道的天赋，无人不称许。朝廷之中，惯常以资历论高低的官员，原是不缺的。可真才实学，堪为技术骨干之人，却如璞玉藏山，可遇而不可求。”

“假以时日，工部尚书的位置，未必不是她的。”

话音落下，她听见谢明璋沉沉一叹。

那叹息里像压着许多，几分无奈，几分了然，还有些别的什么，都一起融在这长长一声叹里。叹完了，剩下的话便也不再多问了。

但陆以宁却忽然问道：“老师以为，肖益安可堪一用？”

肖益安三年前登科，因着萧谢两家旧谊，她早已让谢明璋暗中留意他。眼下她问得直接，却见谢明璋轻轻摇头，面上掠过一丝犹豫。

“我与他相识也算有些年岁，总觉得此人业障深重，”谢明璋目光看向她，仿佛察觉到了什么，“倒和喻元辅颇为相似。”

他能将两人倏忽联系在一起，又语带深意，陆以宁并不意外，只淡然一笑：“哦？老师此话何解？”

谢明璋却摆了摆手，道：“肖益安若能勘破自身业障，或可成栋梁之材。”

这话，是在说肖益安，却又不止是在说肖益安。

外人都道他与陆氏势如水火，但十数年前，在陆轩蕤的安排下，他早已经和陆以宁结下一场无人知晓的师徒之谊。

若真要论他平生最得意的门生，陆以宁，便是其中一个。

*

谢明璋离去时，把肖益安也一并带走了。马车上，肖益安向他询问原因：“掌事她……”