谢明璋摇了摇头，蹙眉叹道：“眼下国丧未过，你这身穿着不合礼制。她说，此时收你，怕落人口实。”

肖益安面上一片凄然，心里却只觉可笑——敢以阉党势力掌权，岂会在意这区区闲言碎语？再者，翰林院当日亦是她亲口同他这般说的——若已想妥，便去瑞和祥记寻阳掌柜。

如今他人也寻了，事也办了，临了竟只落得她一句“怕落人口实”？

他作势便要在车厢里跪下，却被谢明璋伸手托住，按回座上，又道：“不过我听她言语间，倒对你确有几分钟意。”

“你……”谢明璋抬眼看他，片刻后又是蹙眉叹气，又是惋惜，“既然已选这条路，又踏出一步，总不能再半途而废。”

“明日酉时三刻，我会让旧仆谢忠持我的令牌，在宫门外等你。他是我当年在翰林院当值时的伴当，为人最是稳妥，不会走漏风声。你只需随他一道，便能入宫。”

肖益安怔住，又要起身下拜，谢明璋却已先一步扶住他手臂。他只得深深一揖，喉头微哽：“太师待我，已如叔父般恩同再造。”

谢明璋却只叹气，低语一声“作孽啊”。

次日酉时刚过，天色便如墨染。肖益安仍着官袍，候在宫门外。戌时初刻，一人快步而来，正是谢忠。他见着肖益安，旋即道：“肖庶常，请随我来。”

肖益安随他身后，穿过层层宫门，一路果然无人盘问。末了，谢忠将他带到掌事宫十数步外便止了步，拱手道：“肖庶常，我便只能送你到这了。”

他回礼，见谢忠又折身往宫外去。片刻，收回目光，望向掌事宫方向。又站了片刻，才抬步走去。到了门口，他上前叩门，不多时门开了，一个宫侍出来打量他，他拱手道：“翰林院肖益安，求见陆掌事。”

那宫侍闻言道：“掌事不在宫里，肖庶常还请回吧。”

“不在？”他下意识追问，“掌事当真不在？可知掌事何时能回？”

宫侍又道：“奴婢哪能晓得掌事之事？肖庶常不妨改日再来。”

改日？他如何还能改日。谢太师已两次相助于他，此次若再折返，下次再见陆以宁，谈何容易。他又还剩什么颜面，再去求谢太师。

肖益安抬眼望掌事宫门墙，心里暗忖：纵是陆以宁故意的，故意不在，故意折辱他，叫他在宫门外干等，教他像个笑话一般——他手上却仍动作着，解下身上官服，折好放在台阶上干净处，随后双腿一弯，便衣裳单薄地跪在了雪地里。

这举动吓得那宫侍一跳，只听她道：“肖庶常这是做什么？掌事她当真不在！”

他道：“掌事若不肯见我，我便是跪死在此处，又有何妨。”

“你……唉……”宫侍无奈，又瞧他半晌，便关上大门，连忙跑进去禀报。可她这一进去，便再无人出来。肖益安就这般跪在雪地里，雪花落在肩头、发间，不过片刻积了薄薄一层，又化作水，渐渐将他的衣裳浸透。

*

陆以宁走在回掌事宫的路上，远远地就瞧见宫门前的雪地里跪了个人。走得更近了些，她才发现那人是肖益安，一身单薄素衣。

风卷着碎雪往他脸上、身上扑，几乎要将他冻成一尊雪塑。原本秾艳的唇，此刻已冻得发青发紫，脸上更是透出一层灰白的死气。她忙蹲身，抬手替他拂去肩头的积雪。指尖碰到的地方，一片冰寒，也不知他在这冰天雪地里跪了多久。

他长睫忽而轻轻一颤，似还余最后一点知觉，随即身子一软，便倒进她怀里。她忙吩咐身后随从：“去请薛御医来。”

说罢，她将人拉起，一手穿过他腿弯，一手揽住他脊背，打横抱起，转身朝掌事宫走去。怀中人身躯冰冷僵硬，分量也轻得不似寻常男子，仿佛生命已流逝大半。

然此时宫墙拐角处，喻理正站在那里，将这一幕尽收眼底。他那双总波澜不惊的眸子里，倏地竟凝起一丝极锐利的寒意。他目光紧紧盯着陆以宁将肖益安拦腰抱起、又往掌事宫去的身影，心思仍活泛着——原来你兜兜转转这一圈，竟只是为了一位庶吉士。

他对萧博仁一事始终存疑，遂遣人查探，查得萧胜尚有位在翰林院的侄子。这侄子的名字他倒听过，此前在刘三郎院中，还曾有过一面之缘。

今日此事本不在他预料之中，可他遣人盯梢肖益安，直到今夜撞见这般景象——他实在难以置信，陆以宁竟会……对他动心？

近侍喻儿站在他身侧，见他目光一瞬不瞬地锁着那处，便凑近些低声问道：“元辅，肖益安此人，可要再查？”

喻理冷声应道：“查。”

*

薛季青到了掌事宫为肖益安诊治时，陆以宁便守在床畔，半步不离。他先搭了脉，又细细查验伤势，末了故意拖长语调道：“万幸救治及时，若再迟些时辰，这条腿怕是废了，连性命都得搭进去。”

陆以宁听出他话里的揶揄，只点点头，随他一道转到外间，问道：“喻元辅可是私下找过你了？”

薛季青道：“陆掌事当真忙人，这都过去多少时日了，才想起来问我？”

“怎么，才掌权多久，就容不下他了？”

他这话一出，陆以宁心里便明了。当下也懒得与他多言，摆摆手让他退下。

次日，肖益安醒得不算晚，辰时末便有了动静。彼时陆以宁正坐在屋内案前，翻看他这三年来在翰林院经手的策论与书简。

听见内间声响，她合上书简起身过去。只见他跌坐在床下，身子软绵绵倚着床沿。抬眼看来，一副孱弱可怜的模样，见她进来，声音虚弱唤道：“陆掌事……”

肖益安被陆以宁自地上扶起，那双拢在他身上的手，灼热得好似救命的温度。

她俯身替他掖好被角，他下意识便抓住她的手腕，声音仍哑着喃喃一句：“陆掌事……”

“既然醒了，便先喝点粥，”陆以宁未急着抽手，任他握着，声调似安抚，又似命令，“有何事，稍后再说。”

肖益安一时辨不清她为何忽然这般态度，只得点头松手。见她起身出去吩咐传膳，心下仍有些恍惚。

随后屋外宫侍鱼贯而入，在他床前支起小桌，又将粥、药、汤膏一一摆好，连熬药的小炉与炭架也一并搬了进来。

待一切妥当，人退净了，陆以宁才端起粥碗。她只抬眼看他一下，肖益安便伸手道：“我自己来。”

“我只叫你先回去待着，你怎的就寻出这样的法子来折磨自己？”陆以宁一面将粥碗递过去，一面道，“我若再晚回来一步，你这条腿保不住是轻的，命怕是也要交待在这里。”

她在一旁坐下，见他慢吞吞喝着粥，偏生言语又直往人心窝里戳，道：“肖庶常虽出身寒微，然幸得萧胜接济，方未教十年苦读化作泡影。中进士后，又得谢太师青眼，从此仕途平顺，步步登高。”

这番话落入肖益安耳中，句句皆似箴言。可真要问一句“甘不甘心”——他又如何答得上来？是以，他忽地便落下泪来。可即便他狼狈至此，她仍有一句话，不得不说。

“倘若我告诉你……朝廷本就没打算追究萧胜本生家族的人，萧胜也有萧家护着，你根本不必自毁前程来求我……你，又当如何？”

她话音落后，屋里静得连炉上药罐咕嘟的轻响，都格外刺耳。

肖益安肩背猛然一颤，脸上泪痕犹湿，那双原本空茫茫的眼睛里，情绪翻涌、震荡，终凝成一片压不住的怒意。

他眼神直直钉在她脸上，那种被逼到绝路、却连半分力气也使不出的溃败，终于让他眼眶猩红，泪水如断了线的珠子，接连滚落下来。