顾宁混在人群里，穿着身粗布短打，脸上沾着灰，像个刚进城的乡下小子。他的左臂还缠着绷带，却依旧紧紧攥着那对胡杨木牌，指腹反复摩挲着焦黑的刻痕，像在汲取某种力量。

街角的茶摊前，两个穿短打的汉子正压低声音交谈，眼角的余光却时不时瞟向顾宁——是桑弘羊的人。他们腰间鼓鼓囊囊的，显然藏着兵器，自以为掩饰得极好，却不知袖口露出的半截刺青早已出卖了身份——那是桑家豢养死士的标记，一只衔着骷髅的乌鸦。

顾宁端起粗瓷碗，喝了口苦涩的茶。茶水下咽时，他瞥见茶摊老板悄悄往灶膛里塞了块木炭，火光“腾”地窜起，映得老板耳后那块月牙形的疤格外清晰——是河西军的旧部，霍去病当年亲手给他刻的记，说“见过这疤，就如见我”。

“客官，再来碗茶？”老板凑过来添水，围裙擦碗的动作里藏着暗号——三轻两重，是霍去病定下的“安全”手势。

顾宁点头时，指尖在碗沿敲了三下。老板眼底闪过一丝了然，转身时故意撞翻了旁边汉子的茶碗，滚烫的茶水泼在那汉子手背上，疼得他龇牙咧嘴。

“你找死！”汉子怒吼着拔刀，却被同伴按住。同伴的目光像毒蛇，死死盯着顾宁：“这位小哥面生得很，不是长安人吧？”

顾宁低头吹着茶沫，声音粗哑得像砂纸磨过：“俺从河西来，找俺叔。”他故意把“河西”二字咬得很重，眼角的余光瞥见那两人的瞳孔同时缩了缩。

桑弘羊最忌惮的就是河西军，此刻听见这两个字，必然不会放过。

果然，那汉子笑了，露出黄黑的牙齿：“巧了，我们也认识个河西来的，说不定能帮小哥找找。”他往巷口偏了偏头，“里面说话方便。”

顾宁放下茶钱，起身时“踉跄”了一下，故意露出左臂的绷带。那两人看见绷带，交换了个眼神，显然认定他就是受伤潜逃的顾宁。

走进巷弄时，阳光被两侧的高墙切割成狭长的光带，落在青石板上，像条淌血的河。顾宁数着脚下的砖块，走到第七块时，听见身后传来刀鞘摩擦的轻响。

“顾先生，别装了。”汉子的声音陡然变冷，“桑大人有令，带你去见个人。”

顾宁转过身，脸上的灰被风吹掉些，露出原本的轮廓。他没拔刀，只是举起手里的胡杨木牌，声音平静得可怕：“你们要找的是这个吧？”

那两人的目光瞬间黏在木牌上，像见了鬼似的。他们显然认得这对木牌，毕竟桑弘羊曾下令，不惜一切代价夺回——据说这木牌里藏着霍去病囤积粮草的秘密。

“把东西交出来！”汉子的刀指向顾宁的咽喉，手却在抖。

顾宁忽然笑了，笑声在巷子里回荡，带着股说不出的诡异：“想要？去问霍去病要啊。”

“霍……霍去病不是死了吗？”另一个汉子的声音发颤，握着刀的手松了松。

“死了？”顾宁向前一步，胡杨木牌几乎贴到他脸上，“昨夜我还在将军府的废墟上看见他了，他说……要亲自找桑弘羊讨还血债。”

这话像道惊雷，劈得两个汉子脸色惨白。他们本就对霍去病心存畏惧，此刻听闻“鬼魂索命”，更是吓得魂不附体。

就在这时，巷口传来马蹄声，河西军的玄甲在阳光下泛着冷光。为首的将领举起长枪，枪尖直指那两个汉子：“拿下！”

汉子们如梦初醒，挥刀就想砍向顾宁，却被顾宁侧身避开。他的动作快得惊人，左手攥着木牌砸向一人的太阳穴，右手夺过另一人的刀，反手架在他的颈侧——这是霍去病教他的“夺刀式”，说“对付小人，不必讲章法”。

“说，桑弘羊在哪？”顾宁的刀又进了半寸，刀锋的寒气逼得汉子浑身发抖。

“在……在丞相府的密室……”汉子哆哆嗦嗦地说，“他说要等拿到木牌，就……就登基称帝……”

顾宁的眼神瞬间变得锐利如刀。