南竹无声面朝大海，建在一座高耸入云的海岛小山上。五更天的晨钟“咣”地敲过，茫茫白光刺破长夜点亮水面，一潮一潮的浪花哗哗拍岸。少年迎着晨曦临崖而坐，嗅到一丝清早海岸特有的咸湿气。

少年盘着腿，腿上搭了块画板，板上涂了一支活灵活现的阴兵，正是他的新作“万相朝宗图”。光看画作风韵，便知它一旦流出手，肯定又将被修仙界炒出顶天的高价。毕竟少年的画极实用，画上之物，皆可成真。

他把画晾在阳光下。虽此刻墨迹还未干，但他的脑子里已浮现出自己与鬼怪对垒时，骤然涌现出数万阴兵把对方吓得屁滚尿流的大场面了。想想都很过瘾。

少年是典型的“别人家的孩子”，非但脑子天赋异禀，偏偏还特别努力，每日鸡还没来得及打鸣，两眼一睁就是干。宗主常拿他当标杆来衡量不努力的弟子：

“你今日的早课，进度可有达到忍冬的三分之一？”

“你但凡有忍冬一半的才智，为师都能安心许多。”

忍冬揉了揉鼻子。海风吹过后，鼻腔里的咸湿味散了不少，他身上那股子特有的清苦药草味便又腾了上来，叫他不得不记起自己的来时路。

“忍冬”并非他本名，而是他的道号。他的本名，叫作明塘。

那年，明塘试图拜入南竹无声门下，却险些死在被大雪覆盖的山脚小道上。原本魂都快被无常勾走了，岂料峰回路转，竟被外出归山的兰宗主给捡到了。

兰宗主一探他灵根，感叹天纵奇才，立即统筹门派所有医修，将明塘浸在药缸子里泡了七日，又掰开嘴强行灌了三个月的灵丹妙药，力挽狂澜捡回他一条小命。

天天泡药浴、喝药汤，明塘醒来的时候，整个人都被清苦的药酸气腌入味了。

入玄门后，兰宗主念及自己是在严冬雪地里捡到他的，便赐他“忍冬”作道号。仔细一想，“忍冬”还是一味草药的名字，恰好与他身上那股除不掉的药香相衬。忍冬，忍冬，越叫越顺口。

五个春去秋来，明塘已从那个手无缚鸡之力的流浪孤儿，出落成了能引气入体、达到筑基期的宗门楷模。信笔涂鸦，便可敌千军万马。

一丝不苟地画了一晚上后，明塘转动了一下酸痛的脖颈，抬头看看天色，估计快到辰时了，便收起画板匆匆往抱节殿赶去。

“抱节殿”乃南竹无声正殿，通常来说，宗主若是在这个地方召见弟子，多半是有要事交代。明塘深知不能误了时辰，紧赶慢赶，总算是凑在辰钟响之前一脚踏进大殿。

兰宗主闻声转过头来，笑眯眯地蔼声道：“忍冬来了啊。”

明塘拱手，躬身一拜：“弟子见过师父。”

“来，到为师面前来。”兰宗主朝他招招手，说：“忍冬又长高了啊。算起来，你已入门五年，修到筑基期了，理当能独当一面了。为师今日特意叫你来，是想交代你件事。”

“现在人间鬼怪横生，四处缺人手。正好，你也该下山历练历练了。这封求助信是海州白氏寄来的。”宗主从桌上拈起一封信笺，信笺上的火漆已开。

南竹无声明文规定：弟子达到筑基期后，要入世斩妖除魔，保一方民生。

明塘双手接过信，从头到尾读了一遍后，深棕色的瞳孔闪烁了一下。

兰宗主：“一般来讲，我派弟子首次出使任务，都是会有年长师兄陪同的。但近来人间不太平，你的长老、师兄都已有重任，抽不开身。现下山上有空的，只有靥儿了，哎，他的性子……最近又准备闭关了，不一定肯下山。”

“靥儿”这个人，明塘虽没接触过，但却听过许多他的传闻。此人是兰宗主的儿子，全名兰慈靥，道号易相，人送外号“傩面千仪”，年方二十就已跻身当世四大仙僚之列。

据称，兰慈靥的捏脸易形之术无人能敌，从来没人见过他的真容。有的人说，他过分貌美，怕别人被他迷死，出于善良，不以真面目示人；有的人说，他的实际样貌丑得令人发指，怕受人耻笑，故不以真容见人；还有的人说，他是兰宗主和妖怪生的混血，想混迹在人堆里不被发现，才装得人模人样。

而他的性情，也正如他的易形术一般古怪刁钻，名声差得叫人闻风丧胆，就连每天吃个饭都能折磨死厨子。譬如，他特别爱吃海州特产萝卜干炒毛豆，要求厨子天天做一碟，可他既不吃萝卜干，也不吃毛豆，专吃毛豆壳和毛豆之间的那层蝉翼般的薄皮，厨子每天抠毛豆抠得十指全废。

是以，与他打过交道的师兄对他的评价十分一致：真是离谱他娘给离谱哭丧——离谱死了。

而且，他还有个怪癖，就是喜欢闭关修行。功法没修到位，要闭关。嫌山头人多空气不清新，也要闭关。宗门新来的师弟们长得太挫了，碍到他的眼了，还要闭关。总之，屁大点事都要闭关。

整座山头，没一个人奈何得了兰慈靥，包括心慈手软溺爱独子的兰宗主。

兰宗主有些不好意思：“唔，为师看着你长大。你悟性高，又专注，功底远比其他同为筑基期的弟子扎实许多。是以，为师相信你一个人也能降伏鬼魅。”他掏出一个符递给明塘，说：“不过，你毕竟是第一次下山，还是要把这个符要收好。若是遇到自己无法解决的危险，便迅速燃了它，它可保你一命。”

明塘将符揣入怀中：“多谢师父。师父放心，弟子这就收拾行囊。”

行礼告退后，明塘两腿一撒跑得比兔子还快。兰慈靥那个人，光听传闻就不是什么善茬，此番下山若是真跟那厮搭上伙，指不定明塘还没来得及被邪祟吓死，就已经先被那厮折磨死了。

兰慈靥爱闭关挺好！准备闭关不下山更好！闭关后再也不出来最好！思及此，生怕兰慈靥脑子一抽不闭关了追上他的脚程，明塘跑得更快了。

与兰慈靥不同，明塘行事向来简约雷厉，不出半炷香的功夫，已行至半山腰。因天赋特殊，包袱里装的水粉颜料多且重，便没像其他师兄那样骑马御剑，而是找了匹骆驼当坐骑。骆驼脚步杂着清泉汩汩之声，泠泠碎碎地轻响在山峦古道上。

耳畔山风呼啸掠过，明塘叼了根酢浆草在嘴里，穿着一身简净素衣在碧绿幽深的山间疾驰而过，惊飞一树香花雀鸟，遥看去格外扎眼。

按信中所记，怪事发生在一个名叫丹青苑的地方。丹青苑，听名字便知，主人肯定是个爱舞文弄墨的风雅之士。而这桩怪事的内容，正是说“祠堂频频在深夜中传来响动，神龛上无故冒出许多画像，疑有精怪作祟”。

他方才眼前一亮，就是因为这次发生的怪事很符合他平日的钻研方向，心中极其亢奋。

师父真是太会分配任务了！

照信中附带的地图指示，丹青苑离南竹无声颇遥远，虽同在海州城，但明塘抵达附近的时候已是傍晚。

海州地处东南沿海，设有码头港口无数，商业极为繁华，是人烟阜盛之乡。丹青苑所在的位置，正是在海州城心，更是数一无二的热闹。

夜市锣鼓喧天，街巷兰灯通明，行人鱼龙混杂。明塘骑在高大的骆驼上，视野十分朗阔。

他今年十五，脸上青涩未褪，已显出俊秀的端倪，而他此时又是名头盛极的宗门新秀，自是意气风发时候。行在挂满彩灯的街上，风姿与灯火两相辉映，两侧行人频频回头。

两个七八岁的女孩摇着拨浪鼓手牵手地跑过，鹅蛋脸的那个仰头看了一眼，瞥见他的脸，惊呼道：“哇！”另一个顺着惊呼声望去，感叹道：“这个哥哥好俊！”边说话边掷过去一颗糖。