秋狩结束，圣驾回銮。

叫花鸡一事虽未公开宣扬，但在随行的高层宫人乃至部分亲近臣子中已悄然传开。众人对那位能化腐朽为神奇、连陛下受伤后都能被其食物安抚的黎尚食，敬畏之心更重。

黎晴能明显感觉到，回宫后，投向“晴斋”的目光愈发复杂。有探究，有羡慕，自然也少不了更深沉的忌惮。

这日午后，寿康宫的崔公公再次到访，脸上依旧挂着那程式化的笑容，但眼神却比上次锐利了几分。

“黎尚食，太后娘娘有请。”

黎晴心中一凛，知道该来的终究躲不过。她整理了一下衣饰，沉稳地跟着崔公公前往寿康宫。

寿康宫内檀香袅袅，气氛肃穆。太后并未如上次般借由崔公公传话，而是直接端坐于主位之上。她年约四旬，保养得宜，凤目含威，虽面带病容，但通身的雍容气度与久居上位的压迫感丝毫不减。

“奴婢黎晴，参见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”黎晴依礼参拜，姿态恭谨。

“平身吧。”太后的声音平和，却带着不容置疑的威严，“黎尚食，近前来，让哀家瞧瞧。”

黎晴依言上前几步，垂首站定。

太后目光如炬，在她身上细细打量了片刻，方才缓缓开口：“果然是个齐整孩子，更难得的是这一手好厨艺，心思也巧。皇帝身边有你这样妥帖的人伺候，哀家也就放心了。”

“太后娘娘谬赞，奴婢愧不敢当。”黎晴心中警铃大作，这开场白太过温和，绝非好事。

果然，太后话锋一转，语气依旧温和，却抛出了一枚重磅炸弹：“你侍奉皇帝有功，哀家都看在眼里。只是，你毕竟是女儿家，长期留在御前，于你名声有碍，于宫规也不合。哀家想着，不若为你指一门好婚事，让你风风光光出嫁，日后也能常进宫来，岂不是两全其美？”

黎晴的心猛地一沉。赐婚！太后这是要将她彻底从齐许烁身边调开，甚至赶出宫廷！用的还是如此冠冕堂皇的理由！

她立刻跪下，声音带着恰到好处的惶恐与坚定：“太后娘娘恩典，奴婢感激不尽！只是……奴婢身份卑微，蒙皇上不弃，许以尚食之职，职责所在，不敢有丝毫懈怠，亦不敢有婚嫁之想。恳请娘娘收回成命！”

“哦？”太后眉梢微挑，语气淡了几分，“你这是……不愿？可是心中已有人选？或是觉得哀家为你挑选的夫婿，配不上你？”

这话已是极重，带着隐隐的威压。

黎晴额头触地，背脊却挺得笔直：“奴婢不敢！奴婢一心只在灶台之间，唯愿尽忠职守，以报皇恩。除此之外，别无他念！请娘娘明鉴！”

寿康宫内一片寂静，空气仿佛凝固。崔公公及一众宫人屏息垂首，不敢发出丝毫声响。

太后盯着下方跪伏的黎晴，眼神晦暗不明。这个女子，比她想象的还要难缠。软硬不吃，只死死咬住“职责”二字。

半晌，太后才幽幽叹了口气，语气听不出喜怒：“罢了，你既如此执着，哀家也不便强求。起来吧。”

“谢太后娘娘。”黎晴起身，背后已是一片冷汗。她知道，这关并未过去，只是暂时的缓刑。

“只是，”太后端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，状似无意地道，“皇帝近日操劳国事，胃口似乎又有些不佳。黎尚食既如此忠心，便多费些心思吧。哀家希望明日皇帝的膳桌上，能看到能真正让他‘开怀’的菜肴。”

“……是，奴婢遵命。”黎晴垂首领命。太后这是给她出了最后一道难题，也是一次最后的警告和试探。

退出寿康宫，秋日的阳光照在身上，黎晴却感觉不到丝毫暖意。太后的意思很清楚，若她不能做出让齐许烁“开怀”的菜，证明自己无可替代的价值，那么赐婚的旨意，恐怕很快就会落下。

可是，让那个阴郁难测的暴君“开怀”？谈何容易！

黎晴回到“晴斋”，摒退了所有人，独自对着灶台发呆。系统里琳琅满目的菜谱和药膳知识在脑海中翻滚，却没有一道能给她确切的答案。

齐许烁的“开怀”，会是什么？

不是生理上的食欲满足，而是心理上的……愉悦？放松？或者说，是一种精神上的慰藉与共鸣。