回宫路上，元缄嘴巴仍不依不饶。

“前头刘乐官都答应说项，你只是不听，这下又为什么呢？”

元颂音不响。

元缄忍不住又道：“我心里纳闷，你跟皇帝够亲近了，未必还是怕他真怪罪下来？”

他在大理寺学了些本事，世事不再像小时候那般艰难，为什么姐姐还是一样懦弱？

元缄正还抱怨，远远瞧见皇后的人，在长乐宫门前嘻嘻笑着。

两人停下脚步打量许久，忽然虞夫人的身影从宫门走出来。

她一眼瞥到远处两人，不偏不倚地走来。见躲不过，元颂音忙拉弟弟请安。

虞夫人声音很是刺耳，笑道：“呀，这才几天，怎么院里的白鹤跟鹿也不见了，难不成，早有人惦记，这会儿炖上等着吃啦？”

元颂音猛地一惊，又瞧她两眼。

虞妃忽正经道：“皇后正在里头清算呢。”

元颂音搓了搓手。虞夫人说完，面无表情就走。

元颂音伸长脖子朝里听了几声动静，急忙快步追到她跟前。

“娘娘这就走了？”

虞夫人道：“我不过看看热闹，里头收拾得乱糟糟，万一丢了东西，还赖我头上。”

元颂音抿抿嘴。

虞夫人朝她笑笑便要走，猛然听到小儿无助的低语。

“虞娘娘，娘娘帮帮我们。”

她停下脚步，认真看了一眼年轻的女孩，时间真快，当年乞丐似的模样在她身上没留一丝痕迹。

元颂音哀求着眨了眨眼，对方却没有接话，转身径直离开了。

她只得硬着头皮和元缄惴惴不安继续往里走。

才进门，便听到织金带着哭腔的声音。

“……宫中造册登记的不论，娘娘处置在情在理。可这好些，稍一被事搁住，便不记得是哪年哪月下头孝敬的，随便捡捡，几间屋子也未必装得满。从前姝华郡主出嫁，太后贴补，何曾记过数？更何况两位小的，不比郡主有母亲在世，将来出宫了，多少地方要花钱银？难道叫太后亲自养大的孩子，搬出宫后连个遮风避雨的地方也没有么？”

——在议论她和元缄的东西？

元颂音忙叫弟弟偷偷从侧门进去，自己独自前往请安，萧皇后静静打量她，却又全然没放在眼中。

她咳嗽一声，不紧不慢朝织金道：“他们姐弟还小，你又说这些……，左不过还有宗亲银子,将来立府成婚也有定例，哪里就叫他们饿死了？”

太后走了，谁还会正儿八经管他们。

织金不服，疲惫的声音辩解道：“郡主和公子的人生大事，将来宗亲们自可再议，太后娘娘当日走得匆忙，虽未交待，可心意自然同姝华郡主是一样的，总不能寒了她的心啊。”

当年姝华出嫁，骆宾华贴补家私，生生抬到和公主一个分量。

可如今长乐宫落在皇后手里，两个小的与她并无血缘关系。

元颂音望了一眼萧皇后，手指几乎抠进掌心。但议论到自己身上，她又不好意思插嘴。

身边织金还在试图讲理，萧皇后却只是听烦了，眼前的婆子大脚几步走近前来。

元颂音顿时警觉，道：“做什么？”

织金正还要说话，脸上被陡然生劈了一个结实巴掌。

周遭宫人们全都静悄悄的。

婆子们架起织金手臂，像犯人一般绞到背后。她一个体面柔弱的姑娘，这会儿脸都叫人扇肿了。

元颂音愤愤起身冲到织金身前，闻雀拦不住，只得一起跟了过去，她推开其中一个嬷嬷，吼道：“你算什么东西？织金姑娘好歹是有位分的女官，要发落，也该有名目！你们这些婆娘，上来动手动脚，难不成想翻天？”

婆子住了手，却并没后退，眼见皇后不语，又大起胆来，举手仿佛连元颂音都要打，闻雀气不过，伸手抓住她手臂，元颂音就此一嘴巴还了回去。

萧皇后见状，高亢的声音嚷起来，道：“你们！你们！瞧着个晚辈顶撞，难道还要我亲自教训不成？”

她身边有脸面的婢子全都围过来，上手分开闻雀和元颂音，作势就要打人。

元颂音一只手从腰间抽出马鞭，朝她们身上狠狠甩了几鞭。

一众女眷啊啊啊叫唤起来，纷纷举着手退让避开。

这本是她今晚带在身上，预备私奔用的马鞭。

那年他得到皇帝赏赐，亲手交给她的。难道自己好不容易混出一丁点名堂，最后还是会跟乞丐一样被赶出宫门？

元颂音擦了擦脸，咆哮道：“你们真好！活着的时候个个孝敬，生怕迟了赶不上表忠心！这会儿只当长乐宫没人了，就连孤儿也要欺负！”

她朝嬷嬷脸上啐了一口，作势还要推开织金身旁的，却没留意皮鞭已被力壮的宦官从手中褪走，自己也被两三个婆子擒住。

皇后身旁的元维只像看了一场好戏，面无表情看着她道：“姐姐这是怨念我母亲？”

元颂音痛快笑道：“我哪里敢，对皇后有怨，岂不是大不敬，岂不要被治罪？我们长乐宫破落，如今哪还担得起这样罪名。”

元维捡起一块绸纱打量两眼，又扔回锦盒，道：“过往学堂里，姐姐最讲礼，怎么如今又不懂了？”

元颂音瞧见弟弟的身影，想是他按耐不住，远远从后院穿过来。

元维并未觉察，继续道：“姐姐该明白，从来是什么东西便配什么人使。殿堂悬壁宝玉生辉你难道没见过？若挂到鄙陋之所，岂不令它蒙尘？”

元颂音正还要发作，忽觉被膝盖顶到地上跪定，她愤怒地一字一句道：“妹妹说得在理，我祝各位，最好个个长命百岁！别等合眼蹬腿那天，又怕太后来算账！”

“好啊！竟敢对皇后娘娘出言不逊！”

元颂音静静看着婆子扬起手，眼泪在眶里不住打转，却忍住没叫它落下。

翻墙出永巷，难道真是白忙一场？她默默闭上眼睛，不再挣扎。

就在此时，众人身后忽传来一声喝令。

“做什么？！”

冰冷却不容侵犯的威严声音，漫不经心却像威逼，元颂音睁开眼，松了一口气。

萧氏往门口瞧去，猛地呆愣住。元维还要说话，被她按下。

——刘慕卿来长乐宫。这倒是头一回。

众人散去后，长乐宫里更加幽静，这夜却没有一个人能安然入睡。都入夏了，天却忽然凉下来，狂风紧紧拍窗，不知哪处没关好，冷风一溜烟钻入。

元颂音奔波整日，早早上榻，闻雀心疼她，叫待鸢那两个小的先去睡了，自己还坐在床沿陪着，元颂音说了几趟也被她胡乱搪塞过去。

她只好闭上眼睛假装，过了片刻，渐渐听得闻雀窝在床脚呼吸平稳。

元颂音起身悄悄将被褥搭在她身上，才复又躺平，却仍无睡意。