“请让小的代劳吧。”他有些局促地说，“这叶子边缘锋利，恐伤着您的芊芊……”话到一半，他目光落在我布满茧子的手上，硬生生把后半句吞了下去。

“啊！他的意思是……咱们帮您采就好！”另一名园丁保利努斯见状气喘吁吁地跑来。

见他们如此坚持，我只好妥协：“那便有劳了——劳烦选些边缘微褐的老叶。”

“小姐请过目。”保利努斯麻利地拢了一捧鸢尾叶盛在柳篮里，躬身捧到我面前。

“多谢。”我接过柳篮对他莞尔一笑。转眼看见一旁的卢修斯，他可能觉得刚刚说错话冒犯了我，始终垂手直立，目光不敢与我接触。那怯怯的眼神让我想起卢弗斯在尤布罗斯面前的窘迫神态，我不由得有些心疼。

我索性将长满茧子的手掌摊开说：“我叫薇塔，如二位所见，我可不是十指不沾阳春水的娇贵小姐，我曾经和你们一样是做工为生的。”

眼见两名园丁瞪圆了眼睛，我才意识到自己苦心经营的骄纵傲慢形象已然崩塌。不过转念一想，整日戴着面具也着实太累。为缓解尴尬，我随口问道：“二位在这宅邸当差多久了？”

“我们兄弟生在这宅子，长在这宅子，”保利努斯答道，“从曾祖父被买来当园丁算起，我们家已侍奉了埃米利亚家族三代人。”这般强烈的归属感和自豪感，我在尤布路斯家的奴隶身上从未得见。

“你家主人待你们可好？”

“好得很。”他重重点头，“主人待下人向来宽厚。只是那些带回来的姑娘们……”话到一半突然噤声，他压低嗓音道，“并非个个都和善。”

“小姐和她们都不太一样。”卢西亚这回才放胆加入了我们的谈话。

我随口又问了他们些宅邸里的闲事，过了一会儿，怕误了他们活计，便起身告辞。

在葡萄架下寻了处阴凉石凳，盘腿而坐，十指翻飞间，一会儿工夫六个编织小物已散落裙边。两名园丁仍在不远处修剪花枝，剪刀声与蝉鸣渐次相和。

一名头顶水罐的女奴停下脚步，约莫十二岁的年纪，目不转睛地盯着那些编织物。“真精巧呀！”她惊叹道。

“挑一个喜欢的吧。”我含笑说。

她先是一愣，然后怯生生地指了指那个小扇子说：“这个……可以给我吗？”

“当然。”我将扇子递给她。

“多谢小姐！”她爱不释手地把玩着扇子，这时莉薇娅和图利娅等几个女奴也闻声而来。

“我想要那个篮子！”

“小星星能否送我？”

“这只兔子真可爱。”

她们嬉笑着挑选心仪之物，银铃般的笑声在庭院里回荡。最先来的小女奴却歪着头打量我半晌。“您就是薇塔小姐吧？昨晚主人扛着您回府的事，全宅子都传遍啦。”她天真烂漫地眨着眼，“没想到您这么和善。上次那个萨比娜夫人可凶得很，恨不得拿我们当马骑……”

“玛尔西娅！”莉薇娅轻声喝止。

“你家主人常这样扛姑娘回府吗？”话一出口我便后悔了，可好奇心终究占了上风。

“才不是呢，”图利娅接话，“主人总从宴会上带姑娘回来，但以往都是乘马车同归，住上个把月就送走。他可从未让人留宿过他自己的寝阁。”

“小姐定是主人心尖上的人。”玛尔西娅眨着杏眼追问，“不知小姐出身哪家显贵？”

“我父亲是个小酒馆的主人。”我信口胡诌说，“昨夜凯尔斯赴萨比娜夫人的宴席，与我在集市邂逅。”看着女孩纯真的笑脸，编造谎言的愧疚感油然而生。

“哇，一见钟情呢！”她眼中闪着狡黠的光，“萨比娜夫人怕是这会儿要气疯了吧？”

她们围在我身边，一双双好奇的眼睛毫不掩饰地打量着我，仿佛在探究我究竟有何魔力能赢得她们主人的青睐。意识到自己实在不擅扯谎，我偷偷将话题转向了凯尔斯身上。出乎意料的是，她们每个人都迫不及待地分享起关于他的趣事。

我完全沉浸在这些轶闻里，浑然不觉时光流逝。当莉薇娅讲到提阿非罗如何恶作剧，骗讨厌鱼露的凯尔斯吃下加伦酱时，我突然注意到阳光已经移到了藤架上方，葡萄叶的缝隙间漏下斑驳光影，在她脸上跳跃。

“该去面对我的竞技场了。”我在心底轻声对自己说。