茱莉亚与我同时抬头，见凯尔斯正斜倚门框含笑望着我们。“看来，你已向好友全盘托出了？”

“是的，她一定保守秘密。”

“很好。”他微微颔首，“我既已遣走寝殿侍从，正需人打理日常。她可帮你梳妆穿戴。” 他随即转向茱莉亚道，“走廊尽头已为她备好房间，你现在可以去安顿了。”

茱莉亚屈膝行礼告退，独留我再次面对凯尔斯，不禁有些局促。“那个……今日我们的戏码，可还成功？”我仓促找了个话题。

“此刻那些酒馆里怕是正传得沸反盈天。”凯尔斯信心满满地说，“快些更衣，今晚要赴萨比娜夫人的宴席，茱莉亚执扇随行。”他说罢转身欲走，忽又驻足道，“一会儿门口的马车前碰头，你可穿得华丽些，别给我丢脸。”

“这戏码何时才是个头……”想到今晚又是一顿装腔作势，我不由发出一声叹息。

待茱莉亚返回寝阁，我忙向她解释今夜的安排：“委屈你了，我们原是朋友，不该让你执扇伺候……”

“说什么傻话，”茱莉亚掩唇轻笑，“比起在尤布罗斯府上刷洗锅碗还要挨打受罚，这差事不强过百倍？我正乐在其中呢。况且——”她眼中闪着雀跃的光，“终于能见识真正的豪门夜宴了。在旧主那儿，我连宴厅的门边都摸不着。”

闲谈梳妆间，日影悄然移动。当马车驶向埃斯奎利诺山腰上萨比娜夫人金碧辉煌的宅邸时，天幕宛如打翻的调色板，绛紫与鎏金交织流淌。凯尔斯取出靛蓝香囊，手指灵巧地系于我腰间绦带上。

“这是什么？”我轻触腰间香囊。

“原该用藏红花熏衣七日，如今来不及了，只能给你系上这个。我叫它‘珀耳塞福涅之吻’。”他屈指轻弹囊身，我顿感四周暗香浮动。“这是用叙利亚最上等的藏红花配上东方香料制成。不用我再解释了吧？”

我点点头，肚子突然咕噜叫了一声。

“这会儿就饿了？”凯尔斯眼含戏谑问道。

“才没有……好吧，确实有点饿了。”我见瞒不住，只得应了，“在尤布罗斯府上时，我们下人向来是在日头西沉前用饭的。后来我成了小姐侍婢，与主人家一同用完善，虽说会晚些，但也不至于这么晚……”

“贵族素来以长宴闻名，从日暮直饮至夜半。”凯尔斯轻笑，随着马车停稳，他伸手扶我下车，“走吧，去尝尝火烈鸟舌头垫垫肚子。”茱莉亚紧随我们身后。

“我不是嘱咐过要穿得华丽些么？”凯尔斯挑眉打量我，“满箱绫罗，偏挑了最素净的一件。”他又转头看了眼茱莉亚，“瞧，连你的侍女都比你穿得讲究。”

茱莉亚倏地涨红了脸。

“现在换人还来得及，”我正忧心一会儿不知如何应对，于是借着他的话头说，“不如让茱莉亚替我，或许更……”

“迟了。”屈指弹了下我的珍珠耳坠，却对茱莉亚眨眨眼，“不过下回若要寻个会演戏的，定先考虑你。”

“但凭大人差遣。”茱莉亚含羞屈膝行礼，脸上带着藏不住的笑意。

步入宴厅时，一位华服妇人迎面而来。她猩红假发高耸如丘，几缕碎发垂落肩头，更添风情。

“萨比娜，这新假发的颜色十分别致嘛。”凯尔斯赞道。

“可不是么？”她殷红的指甲抚过发髻，“用的可是日耳曼部族公主的真发，每缕都值三十枚金币呢。”说着便在凯尔斯颊边印下一记热吻。

她这才将目光转向我，将我上下打量良久，却一言不发。末了唤来一名古铜肤色的俊秀奴仆引我们入席，自己则转身去迎其他宾客。

“那位便是萨比娜夫人？”我悄声问。

“正是。”凯尔斯身体向我侧倾过来，“这位可是罗马城最显赫的寡妇。她亡夫不仅是先皇克劳狄乌斯的挚友，更掌控着西班牙全境的银矿命脉。” 温热的气息拂过我的耳廓，“不过此刻，她眼中燃着的妒火，怕是比西班牙熔炉还要灼人呢。”

我微微退后了一步。“大人说笑了，我区区一个酒馆老板的女儿，哪值得她这样的贵妇人挂心。”

“她当然嫉妒，就像朱诺嫉妒勒托女神那样。”茱莉亚突然插话。

“胡说什么？”我急声否认。

“可你脸上分明写着得意。”凯尔斯一脸把我看透的样子。

谈笑间，宴厅内的卧榻已陆续被宾客占据。几乎每位女宾的目光都如芒在背，我只觉周遭空气都灼热起来。那名奴仆引我们至东首一张宽大卧榻前，恭敬地说：“统领大人，夫人照例为您留了上座。”

“来，”凯尔斯向我伸出手，“随我入席。”

我手心渗出一层薄汗，因为自己长这么大还没有躺下来用过餐——贫民与奴隶吃饭向来不是坐着便是站着。我小心翼翼地挨着凯尔斯躺下，身子半倚在绣花软枕上，感觉丝绸榻面凉滑如蛇。

“放轻松些，”凯尔斯笑道，“别身子绷得笔直，活像根门闩似的。”

茱莉亚拿着孔雀羽扇在我身后轻声说：“薇塔别慌，你做得很好。”

等宾客都在坐榻上安坐好，一阵清亮的笛声突然响了起来。笛手们排着队依次入场，欢快的旋律像春日溪流般奔涌。紧接着，舞娘们轻盈地跃入厅中，柔软的腰肢随着节奏旋转，裙摆飞扬如同蝴蝶振翅，脚尖点踏地面的声响也合着节拍，自成韵律。

乐舞正酣时，厨房侍从们捧着珍馐佳肴鱼贯而入。凯尔斯轻轻碰了碰我的胳膊。

“这道叫蜜炙睡鼠，”他指着离我们最近的金盘道，“旁边是橄榄油烩海胆，配上……”凯尔斯从鎏金餐具架上取下一把银匙，舀起海胆肉细细品尝，“嗯……像是柠檬汁，倒是别出心裁。”那银匙又转向左侧瓷盘，“这鲆鱼用塞提亚葡萄酒和香蜜煨成的，你该尝尝。”说着舀起一勺浸满酒香的鱼块递到我唇边。

喉咙微微发紧。小时候卢弗斯也喂过我，可此刻眼前这人做着同样的动作，却无端笼着一层说不清的暧昧。想起自己眼下扮的是他假情人，终究还是张口含住了那块鱼肉，随即低头赧然一笑。

不过我脸上客套的笑意很快就变得真切起来。因为这鱼肉确实鲜嫩无比，比我跟着卡西娅小姐时吃到的任何佳肴都要美味。我刚想尝尝别的菜，萨比娜夫人已经端着翡翠酒杯走了过来，很自然地在我们的榻边坐下。她眼周的妆比初见时更深了，目光草草掠过我，便转向了凯尔斯。

“听闻大人昨夜为个初识的姑娘，竟缺席了我的宴席。”萨比娜翡翠杯沿轻叩唇畔，“想必就是这位了？”

我缓缓直起腰身，迎着她审视的目光展颜一笑：“夫人当真好眼力。”

凯尔斯抬眉看我，似乎没料到我这般从容。他也坐直了身子，手臂轻轻环住我肩头道：“昨晚在下被丘比特的金箭穿心，这才辜负了夫人的美意。今日特来赔罪，还望夫人海涵。”

萨比娜唇角勾起一抹淬毒的笑：“凯尔斯，不想你如今品味竟如此……别具一格。”她目光如蛇信般扫过我的双手，“这双……勤勉的手，倒让我想起亡夫在西班牙矿场的女奴。”鎏金护甲轻掩鼻尖，“啊，这浓郁的藏红花香——”忽作恍然状，“是了，想必某些人总需借些香料，来掩盖与生俱来的……市井气息。”

我自认为不算脸皮薄，可她这番话却说得我有些自惭形秽。凯尔斯的手臂却随着每句羞辱将我搂得更紧，仿佛任何力量都无法将我们分开。

“这美不美的，本就是各花入各眼，”他语气里带着调侃，“说真的，现在连我自己都意外，你说的这些正是她吸引我的地方——毕竟在我们这个圈子里实在不多见，你说是不是？”

“随你高兴吧。”萨比娜笑容不改，仰头饮尽杯中酒，起身离去时裙裾翻卷如怒涛。

此时，两名杂技艺人翩然入厅，叠罗汉般腾挪翻转，引得满座宾客引颈瞩目。

夜宴渐酣，觥筹交错间，不时有贵族少女前来与凯尔斯攀谈，对我却看都不看一眼。更过分的是，有些姑娘从我身边经过时，还用扇子遮住鼻子，话里有话地嫌弃我身上的香囊味道难闻。

凯尔斯从容周旋，言谈间不吝表露对我的看重。不知不觉，我竟也习惯了这样的场面，不再像初次见到萨比娜时那样手足无措、浑身不自在了。

席间忽听得身后有人议论：“听说萨比娜新写的《枕边书》风靡全城，抄写员争相传抄，连莎草素卷的价格都哄抬了三倍呢。”

“可不是嘛？书里头细写了她与首任丈夫的闺闱失和——虽是家族联姻，初时也存过几分期许，谁料……”声音忽低，“床笫间竟那般不堪匹配。”

“谁能想到，那男人痴迷赛车。起初只是看客，后来偏要自己下场。结果出了意外……命都搭了进去。倒让萨比娜落了个清净，如今这泼天富贵都是她一个人的了。”

琉璃杯轻碰的脆响里，那声音继续道：“如今她放言，这才是最快活的光景——择人而寝不为海誓山盟，不图朝朝暮暮，单求个尽兴尽欢。“一阵窸窣耳语后，忽有人提高声调：“还道什么‘未试维纳斯之欢，焉选朱诺之盟’……”尾音拖得极长，引得周围几声意味不明的低笑。

又有一声音说：“这般惊世骇俗之论细想来却颇有道理——穷门小户的丫头自然要捂着那点清白当嫁妆，可她这样坐拥金山银海的，分明是别人要讨她的欢心才对。”

这番言论与奶奶自幼对我的教导大相径庭，直听得我面颊发烫，既想捂住耳朵躲开，又忍不住竖起耳朵想听个分明。那些露骨的言辞就像眼前这葡萄酒混着香蜜的蜜浆，明知滚烫灼人，却偏生想舔一口在舌尖。

“恩主啊，帮帮你的女儿吧。”我不由地在心中哀叹。

为了逃避着心头纷乱，我只得垂眸盯着面前琳琅满目的珍馐。恰在此时，一名侍女捧着彩釉陶盘翩然而至，盘中杏仁饼垒成一座小山。我不由自主地拈起一块，轻咬下去，甜腻的杏仁香便漫上舌尖。

那香气霸道得很，软糯绵密的口感更教人欲罢不能。我一块接一块放入口中，待到墙角那座青铜水钟的水位线沉沉压向子夜刻度时，我才恍然惊觉，陶盘里的杏仁饼竟已空了大半。

***

“今夜可还尽兴？”乘马车回来的路上，凯尔忽然问道。

“美味佳肴我确实吃了不少，”我轻叹，“只怕这计策未必见效。萨比娜分明将我看作粗鄙的穷丫头，连这香囊气味都遭她嫌弃。那些与你攀谈的贵女们更是如此……”车轮轧过石板路的声响淹没了后半句话，“我看咱们得换条计策才行？”

“薇塔小姐有所不知，”茱莉亚从阴影里探出身来，“这些贵妇人最是口是心非。明日香料铺子里，怕是要多出好些抢购藏红花的冤大头了。”

“看来你这朋友倒是明白人。”凯尔斯笑出声来，“薇塔，你虽然聪明，却终究不懂女人……或者说，也不懂男人。"