那个难忘的夜晚过后，各种大大小小的宴会便接连不断。元老院议员、贵族子弟和罗马最富有的商人们纷至沓来。随着秋去冬来，寒意渐浓，我们不得不裹紧羊毛斗篷御寒，常常赴宴至深夜方归。每逢我们做东设宴，凯尔斯总是不吝使用番红花，有时甚至将这种名贵香料铺满整个餐厅地面。
自那晚换床后，凯尔斯便再不许我换回来。他八尺高的身躯蜷在那张小榻上，看得我实在过意不去。可他态度坚决，我也就不再相劝。
凯尔斯和茱莉亚说得没错。无论我们走到哪里，我都能闻到贵族女子衣饰间散发的番红花香气——我们的计划已然奏效。
凯尔斯还派奴隶去罗马最负盛名的香料铺，将店里的番红花尽数买下。次日又命他们原封退回，向店主抱怨货品不佳：“若真有上等货色，价钱不是问题。我家主人为心爱的女人是不吝金银的。”
三日后，那店主乘着马车亲自送来一只金罐，声称里面装的是为独子大婚珍藏的番红花。
凯尔斯以双倍承诺之价购下。
又过两日，他另遣一队奴隶，悄然探问市集各香料铺的番红花行情。果不其然，价格已飞涨至天价。凯尔斯再度悉数收购。如此数日，终闻番红花断货之讯。此时我们心知计将成矣，只待鱼儿咬钩。
白日里，凯尔斯在军营操练新兵。晚上如果没有宴会，我们便躲进他的书房。他陪我诵读维吉尔的《农事诗》和荷马史诗里的《伊利亚特》，把一个个拉丁文和希腊文生词教给我认识和书写。
起初他总笑我字迹拙劣，待我能写下完整句子时，嘲弄竟成了夸赞。
“学得真快，薇塔。”凯尔斯笑得欣慰，“学这些记账够用了，不如就此打住？”
“不，我想学更多。”
“再往后可就难学了，何必这么辛苦呢？”
“说不上来，只觉得有趣罢了。”我踌躇着望向他，不知他是否会笑我异想天开，“或许将来……我想写自己的故事。”
凯尔斯眼里露出一丝惊异：“你的故事？能否先说与我听听。”
“是的，我的故事。我只是个乡下长大的穷丫头，但我相信我的上（谛）对每个人都有独特的安排，包括我这样的卑微之人。我想写下祂如何引领我度过人生起伏——在迷途时指引方向，在风浪中稳固我，在沉沦时托起我。”
“这道有趣。”他沉吟片刻说道。
“真的吗？你不觉得我的想法很可笑吗？”我有些触动于他的认真的表情。
“一点也不。我知道有些贵族女子也在写文立传，比如萨比娜。不过她们大多只写些风月情事。像你这样想写与神灵同行的经历，倒是少见。”
他真挚的目光让我心头一暖。
“不过，你是如何知晓你的上（谛）为你安排的计划呢？”凯尔斯继续追问，“看你似乎从不踏足神庙，也不咨询祭司。”
“我不需要那些。只要我向祂祈祷，我的上（谛）就会垂听。”
“祂总会应允你的祈求么？”凯尔斯苦笑道，“我求问过的神明似乎从未给我回应。”
“会的，但未必事事如我所愿。不过我相信，祂为每个信祂的人人都预备了计划，一个超过我们所求所想的计划。”我越说越兴奋，竟然觉得脸颊有些发热，“就像当年我被弃于雪地是看似是厄运，上（谛）却奇妙地给了我一个温暖的家。后来我遭遇种种不幸被卖到罗马，或许也是上（谛）在预备我经历一些别的事情……”
“看来你的神确实无所不能、无所不知。”凯尔斯眼中闪烁着少年般的好奇，“但既然祂全知全能，你又何必祈祷呢？”
我被他孩子气的追问逗笑了。
“每当我们（岛）告，都是在呼唤天上的父。无论祂应允‘是’或‘否’，这些经历都让我们更认识祂，与祂更亲近。因为重要的是这份关系，就像……”
“父子亲情……”凯厄斯神色一滞，转瞬又挂上惯常的戏谑笑容，“那在你的故事里，可否为我单辟一章？”
“当然。”我抿嘴轻笑，“我打算专写一章，讲讲此生所遇最自负之人，权当博读者一乐。”
“好个促狭的丫头！我真是纵得你无法无天了。”他屈指轻弹我额角，然后大步流星往外走，“今晚得巡视宫防。你继续练字，回来我要检查。”
次日，他带回一个精致的皮包，上面刻着一座美轮美奂的异域建筑。“这图案是埃及的亚历山大图书馆，帝国最宏伟的典籍圣殿。我拜托宫廷皮匠艾里修斯订制的，给你做书囊可好？”他眼角含笑道。
我小心解开系带，只见十张羊皮纸、一方雪花石膏墨瓶并一支羽笔静静躺在其中。
“现在你可以开始写故事了。”凯尔斯笑意温煦，“不过，能否看在这份大礼的面子上，在‘最自负之人’一章之外也略略提我两句呢？”
***
大宅里的日子宁静而惬意。
茱莉亚和我常在花园消磨时光，园丁教我们侍弄花草，我则教她和姑娘们用鸢尾叶编东西。但冬日渐深，草木凋零，可用的叶子很快所剩无几。茱莉亚开始坐不住了。这天，趁凯尔斯去军营前，茱莉亚便央求他再容我们去趟集市。
“我们就去一次嘛，好不好？”
“嗯……你俩最近确实尽心尽力，理当犒赏。”凯尔斯点点头，“看上什么尽管买，让店家把账单送来便是。哦，还有那些订购的货物——想必你们会搬空货架，总不好指望你们自己扛回来。”他轻笑出声，那温暖的笑颜仿佛为房间添了光亮。
“多谢大人！”茱莉亚雀跃地转了个圈，又急不可耐地拽我的手，“还等什么？快走呀！”
不多时，我们便抵达市集。料峭冬寒催得脚步匆匆。较之上回同茱莉亚来时，集市已冷清许多。她一路都在抱怨，说我们竟未乘轿辇而来。
“步行多有趣呀，在宅子里呆久了难得能走这么远的路。对了，咱们还去上回那个露天集市可好？”我笑问，“我馋那蜜渍椰枣许久了。”
“薇塔，你疯了吗？”茱莉亚狠狠翻了个白眼，“现在凯尔斯的钱袋任我们挥霍，你竟要浪费在那些喝西北风的破摊子上？”
“可那椰枣实在美味得很……”
“走啦，咱们该去最阔气的街巷，先到顶好的珠宝铺子买点首饰，再去帽庄置办金线绣的衣裳——”茱莉亚眸中闪着兴奋的光。
“可那是凯尔斯的钱，”我迟疑道，“不能仗着他慷慨就这般挥霍吧。”
“别犯傻了，薇塔。他根本不在意，”茱莉亚急切地说，“你忘了他那轻佻模样？巴不得我们多买些。想想看，等这事了结，你和卢弗斯安家立业处处要钱，何不买些珠宝华服这类好变卖的物件？这可是千载难逢的机会啊。”
想到能用余钱开间藤篮铺子，我不由加快脚步跟上茱莉亚。理智告诉我她说的在理，可心底又厌恶这般利用凯尔斯的善意。正踌躇间，她已拽着我往市集东角去了。
“这才是贵人采买的地方，”茱莉亚突然说道，满脸放光地指向一座两侧立着精雕圆柱的店铺，“咱们去卢坎家那间。自凯撒时代起，他家的铺子就在这儿了。”
润色
一进店门，便见店主正招待一位裹着华贵皮裘的贵妇人。店主留着精心修剪的翘须，身形和帕弗的朱西斯一般矮小，却不像他那般把精明都露在脸上，反倒透着几分谦和雍容的气度。
店家身旁侍立着两名清秀少年，各执托盘，上面满盛珠玉。店主正将盘中的首饰一件件拿到贵妇人面前给她细看。
我与茱莉亚刚从外面进来，手脚都还冰冷，一眼便望见店主身后那硕大的铜盆，炭火正烧得通红旺盛，暖意扑面而来。我们不约而同地挪步凑近，伸手感受那融融的热气。
店家见了，朝我们颔首一笑，从容比了个手势，温声道：“两位小姐若是得闲，西厢里还备着些时兴的货品，样式精巧，价钱也相宜，不妨移步看看。”
可当他瞥见我臂钏上埃米利亚家族的徽记时，不由得脸色骤变。他低声对那位妇人致歉道：“克劳迪娅夫人，恕小店即将打烊。”
“急什么？我还没挑好呢！”贵妇将项链随手掷回丝绒衬垫上，不满地轻哼一声，“这成色，哪里及得上我平日用的。”说罢便转身离去，连颈间那条围脖上的狐狸头，也仿佛瞪着眼，透着一股子气恼。
店家旋即向我走来，态度较先前伺候贵妇人的神色更显恭谨。
“请小姐恕罪。”他躬身道，“鄙人卢坎，不知贵客莅临，有失远迎。但有所需，愿效犬马之劳。久闻小姐美名，今日得见，小店蓬荜生辉。”
不待我开口，茱莉亚就急着说：“快把你们顶好的首饰拿来。”
卢坎朝左侧少年略一示意，那少年即刻转入后堂。不过了许久，脚步声再起，只见他捧出一只金丝宝石镶嵌的宝匣，流光溢彩。卢坎手腕轻翻，匣盖应声而启，霎时珠光灼灼，耀目生辉。
“这些都是小店镇店之宝，从不轻易示人。” 他满面堆笑，唇边两撇小胡子随着话音轻轻颤动。
我目光落在一串殷红的珠串腕饰上。卢坎察言观色，当即赞叹：“小姐好眼力！此物原有一对，乃家祖亲手所制。另一只当年被先皇奥古斯都当作新婚贺礼赠予莉薇娅皇后，现在随葬于战神广场的奥古斯都陵寝之中。”
“我们要了。”茱莉亚一把抓过珠串戴在我腕上，“她戴着可好看？”这话却是问向卢坎的。
“这殷红珠串映着小姐皓腕，倒像是专为她而生——说来惭愧，小店陈设多年，竟今日才得遇真主。”
“不行，我不能要！”我急忙去摘腕上的珠串，“实在抱歉，这太贵重了。”
卢坎笑着插话：“小姐无需挂怀，统领大人自会结账。谁人不知，只要您开口，他连月亮都愿为您摘来？”
还没等我阻拦，茱莉亚又往我手上套了三只雕花金镯子、五枚宝石戒指。
“件件都是稀世珍宝，全罗马在没有第二件了。”卢坎在一旁打包票。
我赶忙拽着茱莉亚往门口走，再戴下去，恐怕连路也走不动了！
“急什么？这点哪够啊。”她在我耳边小声说，“你想想，等过些时日转手卖了，能换多少银钱。”
“不行，茱莉亚。我不想欠凯尔斯太多，”我懊悔自己一时贪心，没能挡住诱惑进了这家店，低声道，“何况，卢弗斯和我都有手有脚，不会活不下去的。”
“唉，薇塔。我真不知你是太固执还是太天真。”茱莉亚摇头叹息。
“或两者都有把。”我笑着轻戳她嘟起的脸颊，拉着她朝门口走去，“天色不早了，我们回家吧。”
“家……”这个词脱口而出的瞬间，我的心猛然一颤。“为何我会称那个地方为‘家’？”
茱莉亚也沉默了片刻，随后她反握住我的手。“薇塔，你是我最好的朋友，我真心希望你过得好。这些时日我看得明白——”她轻轻捏了捏我的手指，“以我对男子的了解，凯尔斯待你绝非寻常。若他日计划达成，你真忍心离他而去么？”
“我可不认为他对我有那种情分。即便如你所言——”我摩挲着腕间珠串，“恐怕也不过是因我出身微贱，比他往日那些情妇新鲜些罢了。更何况，卢弗斯可是我六岁起就决定相守终身的人。”
“可你瞧瞧眼下过的日子？”她抬手划过市集华美的廊柱，“多少女子求之不得。那宅邸里，你分明一日比一日更自在。”