“臣不胜荣幸，皇后陛下。”凯尔斯执礼甚恭。

我心中料定，这便是艳冠罗马的波培娅皇后了，不由呼吸一滞，慌忙屈膝行礼：“民女参见皇后陛下，今日得睹陛下倾世容颜，实乃三生有幸。”

“想必如此。”她漫不经心地扫我一眼，目光如掠过尘埃。

凯尔斯还未来得及化解这尴尬气氛，宫中已飘来悠扬的笛声。

“诸位该入席了。”波培娅皇后扬声宣布，便带着执扇小奴翩然离去，“愿诸位尽兴，宴上再叙。”金线刺绣的裙裾扫过大理石地面，发出沙沙轻响。

待他们走远，我低声道：“皇后今日心情似乎不佳。”

凯而斯唇角勾起一抹狡黠的笑：“倒也难怪。任谁见了比自己美上十倍的人，都难有好脸色。”

“她恼的是你。或许我不该来的，明日就要离开罗马，今夜实在不该给自己树敌。”

凯尔斯却低笑一声道：“怕什么，有我在呢。”

宴会厅华光灼目，二十四根廊柱上都包裹着金箔，十二张鎏金软榻环着中央玉台。穹顶壁画以金粉调彩，映得整面浮雕金门煌煌生辉。那门楣上精雕着维纳斯诞生的传说，连女神脚下的浪花里都嵌着碎玛瑙。

四面墙上的壁画更是瑰丽非凡。众奥林匹斯神环伺着冥王普鲁托，只见他一张圆脸盘上嵌着双硕大眼眸，下巴方正突出，赤褐色的胡须如火焰般翻卷。

“我继父曾说过，先皇革老丢在位时，这壁画中央本是众神之父朱庇特。”凯尔斯附在我耳边低语，“尼禄偏爱冥王普鲁托，继位后便命画师重绘了这方壁画。”

宫宴刚刚开始，却已笙歌鼎沸。乐工们各执珍器，奏出令人目眩的曲调，宾客们早已大快朵颐。

每张食案上都摆满了难得一见的珍肴：水晶碗里盛着莹白的孔雀脑髓，火烈鸟的舌头被串成珊瑚珠串似的模样，还有浑身裹着金箔、烤得油亮的睡鼠——听说这样烤，里头的肉才能又嫩又多汁。

每位客人斜卧的软榻旁都侍立着两名奴仆：一个是手捧翡翠托盘的少年，盘中金碗内放着一根粉红色羽毛；另一位则是头戴花环的少女，柔顺的长发垂到脚踝。我正瞧着，忽见邻座的男人拿起羽毛就往喉咙里探，随即对着金碗呕吐起来，秽物溅了少年一手。可那少年竟一动不动，连眼睛都没眨，像是早就见惯了这场面。

那少女立刻趋步上前，竟以自己绸缎般的长发为他拭净唇边与手上的污秽。发丝沾染秽物后愈发沉甸甸地垂着，而她面容平静如常，仿佛这头秀发不过是块寻常的麻布。

“有些客人贪嘴，什么都想尝，肚子装不下，就得时不时‘清空’一下。”凯尔斯说着，端起金杯抿了一口，“咱们的皇帝陛下还觉得，用少女丝缎似的长发来擦手，可比埃及来的上等亚麻布要体面多了。”

“你们这些贵族老爷的癖好当真古怪。”我压下喉间的恶心，与他同坐在正对舞台的软榻上。台阶上铺展的玫瑰花瓣本该华美，可空气中残留的酸腐气味却让满地的花瓣都失了颜色。

乐声陡然转急，引得满堂喝彩。我循声望去，只见一群扮作林中仙女与半羊人的舞者踏歌而入，成双结对随着鼓点舞动，衣袂翻飞间尽是撩人之态。随着舞姿愈发放荡，喝彩声便愈响。我暗自懊悔：当初未糊里糊涂应了这邀约，实在是愚蠢。

我轻叹一声：“天父啊，我本该在应允前向您（岛）告的，或许您就会阻止我。现在求您怜悯，让这夜晚快些过去吧。”

随着夜色渐深，号角声忽从殿宇四角响起，满座宾客纷纷搁下酒盏起身。凯尔斯轻拽我的袖角暗示我站起来。“皇帝要到了。”他低语道。我闻言心神一凛，随着众人的目光望向那两扇沉重的鎏金大门。

尼禄与波培娅自那金门中昂然而入，身形恰嵌在众神浮雕之间。尼禄阔步迈向中央玉台，波培娅则翩然落座于我们近旁的软榻。宾客们顿时欢呼雷动。

我暗暗心惊——尼禄驻足之处，恰是壁画上冥神普鲁托的像前。但见他紫袍加身的神情，竟与画中执掌生死的冥神有七八分神似，恍惚间竟叫人分不清是帝王临世，还是冥神显形。这般刻意为之的站位，倒像是早命画师将自家容颜摹了上去，自比那执掌阴阳的幽冥之主。

他肃立片刻，忽然抬手，满堂喧嚣霎时寂灭，仿佛被无形之手扼住咽喉。

随着他手势一挥，乐师们奏起旋律。尼禄和着节拍，开始吟唱罗马建城者罗慕路斯与雷姆斯的传说。他眼中闪着异样的光彩，唇角噙着矜持的微笑，全然沉醉在自己的表演中。

这歌声不算难听，却也说不上美妙——如同镀金笼中训练有素的鹦鹉，字正腔圆却不见半分灵气。

尼禄的表演终了，宾客中顿时爆发出一阵狂热的掌声。鲜花与珠宝如雨点般掷向舞台，有人嘶声叫好，有人激动落泪，更有人似是被皇帝美妙的歌喉感动得几乎昏厥过去。尼禄张开双臂，满脸骄矜地沐浴在众人的谄媚声中，笑得嘴角一直咧到耳根。

“陛下。”波培娅的声音柔媚如蜜，“何不让您的臣子们有幸亲口赞美这天赐的歌喉？”

“妙极！那么谁先来呢？”尼禄目光一转，笑意中暗藏锋芒，“我亲爱的老师塞内卡，不如由您开始？”

一位须发银白、仪容整洁的老者颤巍巍起身，声称此乃平生所闻至美之音。随后众臣相继附和，谀词如潮，尼禄的面容随着每句奉承愈发明亮。

忽见皇后纤指一抬，满手宝石在烛火中闪烁。“陛下，这儿倒有个生面孔。臣妾瞧着，这位似乎对您的表演不甚欣赏呢。”

尼禄脸色骤然阴沉如暴风雨前的天幕，满堂欢愉霎时凝滞。他步下玉台，高大的身影如山岳般笼罩在我面前。那件绣着雷电纹的紫袍，此刻正随着他压抑的呼吸剧烈起伏。

“朕的表演你可还满意？”尼禄的声音如冰锥刺骨。

“陛下明鉴，她自然——”凯尔斯抢步上前，话音未落却被波培娅截断。

“凯尔斯·埃米利亚，陛下问的是她不是你！”皇后红唇微启，每个字都像淬了毒的匕首，“本宫要听她亲口说，而且不可说假话，否则按欺君之罪论处。”

我的心几乎要蹦到眼前的金樽里，在皇帝目光的重压下，我的身体微微颤抖。看眼前的形势，说几句恭维话只怕难以脱身了。

我闭目片刻，虔诚祈祷：“主啊，我本不该赴宴，但求您此刻赐我智慧，帮我度过难关。”

略一沉吟，我缓缓起身，竭力稳住声音道：“请陛下恕罪——以民女之见，此曲称不上完美。”话音方落，满殿寂然，静得连凯尔斯喉结滚动之声都清晰可闻。

“你方才说什么？”尼禄厉声喝道，倏地从侍卫腰间抽出一柄短剑，“再说一遍！”

我强抑颤抖，却瞥见他眼中闪过一丝异色——这位帝王对赞美的渴求，终究胜过杀意。我索性孤注一掷。“若诸神当真赐予陛下凌驾凡俗的天赋……”我深吸一口气道，“罗马所有艺人的才华相加，也难及您万分之一。”

尼禄的剑尖微微下垂，我趁势再言：“正因如此，民女斗胆进言——您该创作一首配得上这天赐才华的旷世绝作。”

尼禄的眼底竟泛起水光，他专注地聆听着，仿佛在沙漠中突遇甘泉的旅人。

“说得好！”他猛地转身，醉醺醺地对满堂宾客挥舞手臂，“你们这群庸人哪懂得欣赏真正的艺术！等着瞧吧，朕早晚要谱写出一篇惊世杰作，让千秋万代都记得朕这个旷古奇才。”

行至波培娅榻前时，尼禄朝我与凯尔斯眨了眨眼：“这小丫头见识非凡。朕的禁卫军统领，亦是独具慧眼呐。”

凯尔斯的手突然收紧，将我颤抖的腕子牢牢握住。我没有抽回——方才直面帝王怒意的后怕此刻才翻涌上来，而掌心传来的温度竟是这满屋子虚情假意中唯一的真实。

我偷眼瞥向皇后，却见她正对着凯尔斯频送秋波，对尼禄反倒视若无睹——这般明目张胆，真是令人心惊。