他始终缄默，唇角噙着克制的微笑，直到欢呼声震耳欲聋，仿佛连海湾另一侧的海豚都能听见时才缓缓开口：“好吧，我亲爱的家人朋友们。尽管海风对我的喉咙不甚友好，但为了诸位旅途能尽兴，我将献上简短的一曲。”
这首“短歌”持续了整整一个时辰，宾客们不得不持续鼓掌欢呼，直到精疲力竭。
至午夜时分，喧嚣终于平息。多数客人瘫倒在卧榻上轻声打鼾，贵妇们忙着让奴隶擦拭裙裾上的酒渍。凯尔斯躺在黑暗中，听着海浪声与甲板上宾客的呓语。泼洒的酒香与汗液、呕吐物的酸腐气息交织在一起，阵阵侵袭着他的感官。
忽然间，他不可抑制地思念起薇塔那座简陋的小屋，还有她那些基（都）徒同伴。
他怀念那些用爱心准备的简单餐食，那群真心彼此关怀的人共享的温暖。他怀念那些毫无谄媚与轻浮的交谈，和他们从心底迸发的真挚笑声。
最让他怀念不已的还是薇塔。他仿佛看见她那身被厨房油烟染渍的朴素衣裙，她终日劳作后泛红汗湿的脸庞，她诉说信念时即使含泪却仍目光坚毅的模样。
凯尔斯绝望地意识到，这个姑娘早已在他灵魂深处烙下无法磨灭的印记，他恐怕这辈子都无法抹去了。
他摇摇晃晃地站起身，一把抢过奴隶手中的酒罐，仰头猛灌，恨不得把所有的烦闷都浇灭在酒里。
接下来的日子变得格外难熬。无论他做什么，薇塔的影子总是在眼前晃悠。因此他大多时间都称病缩在客舱里不出来，躲着皇后和她那帮贵族跟班。
才出海四天，凯尔斯就后悔得肠子都青了。本来想借着航行忘掉那个狠心的姑娘，结果看着眼前这些惺惺作态的贵族们，想见她的念头反而越来越强烈。他脑子里反复琢磨：要是当时答应多给她点时间就好了，毕竟这点要求也不算过分。可一想到自己始终争不过耶（苏）在她心里的地位，嫉妒的火苗就又窜上来烧得他心口发疼。
***
天才蒙蒙亮，甲板上已喧闹起来。凯尔斯在睡眼迷蒙间，听见船长那洪亮的嗓门，正宣告着安提乌姆港已近在眼前。
一阵轻微的叩门声恰在此时响起。
“凯尔斯大人，”门外传来皇后贴身女奴恭敬的声音，“今日登陆，皇帝与皇后陛下特邀您同游安提乌姆。”
“替我回禀陛下，”凯尔斯隔着门板粗声道，“这几日海上颠簸，身体一直欠安，此刻正犯恶心，实在无法奉陪了。”
“我可没说谎，令我恶心的正是你们。“他在心里补完这句话，又合眼睡去。
过了不知多久，他在一片异样的寂静中醒来。舱室里只剩下海浪轻抚船体的单调声响。
凯尔斯翻身下榻，推开舱门。当踏上甲板的那一刻，新鲜的、带着咸涩的空气与毫无遮拦的温暖阳光一同涌来，令他浑身微微一颤。
他抬手遮在额前，眯眼环视——宏伟的海船此刻静静泊在港湾，船员与宾客早已散去。目光掠过空旷的甲板，最终落向远处那片细沙铺就、在夕阳下闪烁着碎金般光芒的海滩。
“海滩不错，沙子不错，天空不错，这海风……也不错。”他自言自语道：“没有杏仁糖，没有珠宝店，更没有那些烦心往事。”说完便顺着舷梯走下码头。
他沿着海滩漫无目的地散步，双脚陷进温热的沙子里。温润的海风迎面吹来，不仅让呼吸为之一畅，连沉郁的心情也仿佛被悄悄涤荡干净。
凯尔斯望见前方沙滩上嬉闹的孩童，阿喀琉斯那倔强的小脸突然浮现在眼前。他不禁想起和那孩子相处的短短几天。
“要是能带着他在这海滩上尽情奔跑该多好。薇塔一定会站在不远处含笑望着我们，柔声叮嘱我们要早些回来。”
思念又一次涌上心头，但这次他没有逃避，反而仰头望向灰蒙蒙的天空，哑声道：“薇塔的上（谛）啊，如果这是你的意思，让我一辈子忘不了她，一辈子被相思折磨，我认了。”
他在一张被海风侵蚀的破长椅上坐下，望着不远处两个男孩用树枝在沙滩上专注地画着什么。不知过了多久，远处传来呼唤，孩子们的父母正招手叫他们回家。
男孩们咯咯笑着，牵手跑向父母的方向，却将那根充当画笔的树枝遗忘在了沙地上。
凯尔斯起身走过去，弯腰拾起了那根被小手磨得光滑的树枝。他在沙地上蹲下，也学着孩子的模样，用枝尖随意地划动起来。
沙粒簌簌流动，线条漫无目的地延伸。不知不觉间，一只简拙的鱼悄然显现在金色的细沙之上。
他正对着那条鱼出神，身后忽然响起一个女子的声音：“耶（苏）基（都），神之子，救世主。”
凯尔斯猛地转过身，猝不及防地对上一张苍白的面容——来者竟是阿克特。
虽同在宫廷出入，凯尔斯却鲜少与这位总是低眉敛目的女子交谈。上一次短暂的照面，还是在尼禄那场极尽奢靡的宴席上。那时她曾代皇后传话，邀他前去叙谈。宫人私下议论，说她出身寒微，却曾是皇帝年少时的初恋。如今波培娅命她终日捧着那柄华美而沉重的孔雀羽扇随侍在侧，不过是为了折辱她。可她却始终神色平静，安之若素。
凯尔斯本能地想抹去那条鱼的涂鸦，却撞见阿克特温柔友善的目光。他停住了动作，索性把树枝扔在了一边。很奇怪，在这位历经宫廷沉浮的女子面前，他竟感受了一种平安，紧绷的神经也不自觉地松弛了几分。
“没想到会在这里遇见您。”凯尔斯开口，声音比平时缓和许多，“是皇后给您放了假？”
阿克特微微颔首，海风拂过她素白的裙裾，衬得那张脸愈发没有血色。“回大人的话，并非如此。只是近来身子有些不适，实在无力再为娘娘执扇侍奉，承蒙皇后体恤，才暂免了差事。” 她停下，缓了缓呼吸，才继续说道，“劳碌惯了的人，一时闲下来反倒觉得无所适从……便想着来海边走走，不知不觉，就走到了这里。”
他点了点头，她接着说道：“然后我就瞧见你了，想着过来打个招呼，谁料正好撞见你在画‘咱们’的暗号。”
奇怪的是，听她说出“咱们的暗号”这几个字，他竟一点也没觉得刺耳，反而有种莫名的暖意。
“所以你也是……他们的人？”凯尔斯问道，几乎不愿再让“基（都）徒”这个词说出口。这个词给他带来了不少烦恼，还是少提为妙。
凯尔斯注意到，阿克特的眼神似乎黯淡了下来。“是的，大人，我自幼便是基（都）徒。”她柔声答道。
“你是说……在你还是尼禄的情人时也是？”凯尔斯苦笑了一声，“倒让我有些意外，原来并非所有信徒都执拗于婚前的贞洁。”
“不，那时我初信不久，因为沉溺于情欲，早已背离了信仰，” 阿克特轻声叹息，目光投向远处的海平面，“当我意识到自己信仰不坚，难以胜过试探，更无法为尼禄树立基（都）徒的榜样时，便主动离开了他。”
“你说什么？是你主动离开了陛下？”凯尔斯大为震惊——整个宫廷都以为皇帝为了波培娅抛弃了阿克特。
“没错，所以他一直怨恨我，所以才会任凭皇后羞辱我。”阿克特语气依旧平静，“但我仍然爱他，每天为他祈祷。我正是为了这个来到海边地。”
凯尔斯只觉得一股火气往上冒：“我真搞不懂你们基（都）徒女人。我们拜神不就是为了过得好点吗？你们干嘛非给自己找罪受？”
“您不明白，大人。”阿克特摇了摇头，“罗马人拜众神是为了得到他们地庇佑和赐福，我们敬拜上（谛）仅仅是因为祂是上（谛），造物的主宰，值得我们敬拜。即使祂的要求有时候我们不完全明白，但我们也愿意顺服——因为我们相信祂的安排都是好的。”她目光澄澈，“信仰不是为了得到什么，否则就成了交易，那可不是基（都）徒该有的样子。”
“因为祂是上（谛）所以敬拜祂……”凯尔斯喃喃重复着阿克特的话，眼中若有所思。忽然他嗤笑一声：“你这般盲目相信祂的安排，可实际得到了什么？无非是成了宫中的笑柄，波培娅的持扇婢女——还是个连扇子都端不稳的婢女。”
话音未落，他就懊悔起自己的刻薄来，但既已决心撕开这信仰的荒唐，便硬着心肠紧盯阿克特的脸，期待看到她挫败的神情。
只是阿克特的脸上依旧带着从容的温柔。“您可能不信，大人，但我不会用内心的平安去换波培娅的荣华富贵。这种平安是从上（谛）而来的，谁都夺不走，更是波培娅从来没有体会过的。”
她望向大海的尽头，语气里荡漾着淡淡的幸福：“就算别人把我当弃妇，可我知道自己是被造物主深爱的。这份爱不会随着容颜老去而消失，就算将来我的□□被埋进土里，化成了泥土，祂的爱也永远都在。就算现在看着落魄失意，我也相信祂为我准备了眼睛未曾看见、耳朵未曾听见，人心也未曾想到的美好计划。”
凯尔斯重重叹了口气道：“那我只能说，我完全搞不懂你们这些人。”
他继续看着阿克特，心里的挣扎越来越强烈。不只是因为她的话语，更因为她说最后几句话时脸上那种安宁是他无法否认的。凯尔斯突然想起薇塔祈祷时也有同样的表情——现在他终于懂了，那是一种深信自己被至高者爱着的笃定。
“对不起，阿克特，我为我刚才的话像你道歉。”
阿克特温柔地将手轻放在他臂上：“没关系，您的话伤不了我，大人。因为上（谛）早已给了我答案。每次我以为自己被抛弃时，祂总会用各种方式证明祂从未离开。所以人的言语伤不到我分毫——唯有失去信仰才会，而这件事，永远不会发生在我身上。”
“你真让我想起一个人。”
“我猜是位姑娘吧。您独自来到这里也是因为她，对不对？”
“没错。”这个直白的答案一出口，凯尔斯就暗自心惊，没想到自己竟然会对这个没说过几句话的女人敞开心扉。
“她是个基（都）徒姑娘。我曾经爱过——”他苦笑着，自嘲般摇了摇头，“不，我现在依然爱着她，用尽全部真心地爱她。明明她对我也有情意，却因为信仰不同拒绝了我……你说她蠢不蠢？”
“就算您觉得她蠢，到现在还是忘不掉她，不是吗？”
“我不想承认，我一直跟她心里的上（谛）暗暗较劲。”凯尔斯颓然道，“不过我输得彻彻底底。我希望在她的心里，可以比基（都）的位置高那么一点点，这有什么错，可她就是不肯。”
“或许这正是她最初吸引您的地方。”阿克特温柔一笑，“凯尔斯大人，您真正害怕的到底是什么？失去她心中的最高位置，还是……您的心被她的上（谛）征服？”
这话如惊雷贯耳。不待他回应，她已起身：“该告辞了，今晚盛宴还需准备。”凯尔斯望着她一瘸一拐的背影，突然想起宫里有传言说她得了重病，可能熬不了多久了。
凯尔斯心头泛起一阵酸楚。这太不公平——为何上（谛）偏偏要带走最善良的人？可即便命运如此不公，这个女人对上（谛）的信仰却没有一丝动摇，这到底是一种什么样的力量？
他独坐良久，沉入回忆。与薇塔共度的每个瞬间都清晰浮现，那些被拒绝的场景历历在目。以往想起这些只会觉得挫败，如今却从中感受到薇塔内心的力量。他不得不承认，正是这份力量，让他对她如此着迷，远胜其他女子。
他渐渐明白，虽然薇塔爱他，但这段感情里缺了最关键的东西。她不能嫁给他，因为他从未真正理解并共鸣她的信仰。他们从来不是灵魂伴侣，差得太远了。所以每次他说“你的上（谛）”时，她眼里总会闪过难过。
“可为什么我始终无法接受薇塔的上（谛）呢？”凯尔斯向自己发问。
这时，他忽然想起第一次见到彼得的那个夜晚，老人讲述了自己一生中几次与炭火有关的经历。那一刻，他就已被彼得脸上那份毫无保留的真诚所打动。在与彼得共处的日子里，他更清楚地看到，这份信仰带给这位老人的，不过是风餐露宿与颠沛流离。他不相信有人会为守护一个明知是谎言的谎言而甘愿承受这一切。
事实上，在他内心深处，早已认同了这个信仰的核心——基（都）的复活。只是属于罗马人的那份骄傲，仍阻碍他直面这个真相。
可这些日子，他重新回到了昔日的贵族圈中，却发现自己如此格格不入。此刻，他心中涌起一种强烈的渴望，要回到薇塔和她的基（都）徒朋友当中，成为他们的一员，被如家人般真心接纳。这份渴望如此汹涌，甚至压过了他与生俱来的罗马贵族的骄傲。
他倏然起身，如同立誓般对自己宣告：“我要回到薇塔身边。我要告诉他这次我愿意对她的上（谛）敞开心扉，求她再给我一次机会。”
此心已定，再无彷徨。