薇塔还沉浸在这突如其来的告白中时，凯尔斯继续说道：“薇塔，请不要离开罗马。你可以先回伊琳娜的家，我每周会在军营工作结束后去看望你们，和你们一起敬拜服侍上（谛）。等到伊琳娜和彼得都认为我是成熟的基（都）徒时，我再正式请求他们将你托付于我，好吗？”

“我答应你。”薇塔轻声应允，再次投入凯尔斯的怀抱。两人相拥而立，全然忘却周遭喧嚣。

凯尔斯深深呼吸着她发间熟悉的气息，只觉得那碎了一地的魂魄，正一片片悄然归位，重新变得完整而坚实。他感受着怀中传来的真实温度，恍然察觉那连日来啃噬他心胸的恐惧与空洞，正被这温暖一寸寸抚平、填满。

此刻，他甚至觉得，为了守护怀里的姑娘，他敢与整个世界为敌，哪怕是面对斗兽场里的狮子也绝不退让。

只是他此刻不愿多考虑这些，他只想专注地、贪婪地感受薇塔就在他臂弯里的每一寸呼吸，每一次心跳。良久，他才轻轻松开她，扶着她稳稳坐上马背，随后自己翻身上马，将她护在胸前。

马儿沿着台伯河岸缓辔而行。初春的风拂过河面，岸边的野花在风里轻轻摇曳。在他眼中，每一朵都仿佛在朝他们点头微笑。

他也对着那些花儿，缓缓地扬起了一个许久未有的笑容。

奥勒留城门已赫然出现在不远处，正对着城门有一座小桥横跨在台伯河上，过了小桥再走一段路就是伊琳娜的家了。

“快到了。”凯尔斯在她耳畔轻声说道。话音未落，两名青年猛然从城门内冲出，险些撞上马头。

“你们怎——”他的怒斥被一声嘶哑的惊呼打断。

“起火了！”其中一人头也不回地喊着，脚步丝毫未停。

凯尔斯倏然抬头望向城门，只见浓烟正从门洞内滚滚涌出，紧随其后的是一大群疯狂向外奔逃的人。哭喊声、尖叫声、推挤声混成一片浑浊的声浪：

“着火了！快逃啊！”

“让开！别挡路！”

城门口顿时陷入彻底的混乱。

“看那边，凯尔斯，那边有浓烟！”薇塔惊呼道。其实不用她提醒，凯尔斯早已注意城内升起的滚滚烟柱。

“薇塔，我得进城查看情况。抱歉现在不能送你去伊琳娜家了。你回去赶紧通知大家，让他们千万别进城，现在里面危险得很。”

“别丢下我，我要和你一起去。上次我能帮你解决问题，这次也许也能帮上忙。”

凯尔斯望进她坚定的眼眸，想起往日相处时她的倔强，终于让步道：“好吧，但你必须答应，无论如何都要抓紧我。”

可刚一进城，凯乌斯立刻后悔答应了薇塔的请求。火势远比他预想的更为猖獗，浓烟如墨柱般翻滚着冲上天空，烈焰中不断传来建筑坍塌的轰响。

“皇帝这次出游带走了三分之二的禁卫军，我得赶回军营召集剩下的人救火。”他焦急地说着，只觉得喉咙被浓烟呛得生疼。

他们在混乱的人群中艰难前行，不断与奔逃的人群相撞。突然马儿停住了脚步，似乎是被浓烟和骚动惊扰，死死钉在原地不肯挪动。

“真是见了鬼了，我从没见过火势蔓延得如此之快。”他低声说着，果断扶薇塔下马，紧握她的手逆着人流前进。

“我们快要被火包围了，现在该怎么办？”薇塔的声音带着明显的慌乱。

“往大会堂那边去，从这里穿过去能更快赶到军营。”凯尔斯紧拉着薇塔，朝那座尚未被火焰吞噬的宏伟建筑奔去。

可就在他们接近廊柱时，附近一栋三层楼阁在烈焰中发出骇人的的呻吟，随即轰然倒塌！震耳欲聋的巨响裹挟着灼人的热浪与飞溅的碎石扑面而来。

千钧一发之际，两人毫不犹豫地冲上大殿台阶，踉跄着躲到一根粗壮的石柱后，倚着冰冷的石面急促喘息。

“左边！左边也起火了！”远处有人绝望地尖叫。

凯尔斯举目望去，只见大会堂一侧临时搭建的商铺区已沦为火海，干燥的木结构与篷布成了绝佳的燃料，火舌正以骇人的速度向主建筑蔓延，贪婪地舔舐着一切可及之物。

“咱们得再快些。”薇塔话音刚落，就发现无数逃难者正与他们涌向同一方向。人们在这座宏伟建筑里相互推挤，混乱的脚步声和恐惧的嘶喊声震得拱顶嗡嗡作响。

“啊！”薇塔突然被推得踉跄跌倒。凯尔斯猛地将她护在身侧，可汹涌的人流依旧不管不顾地向前奔涌，根本无人留意脚下可能发生的危险。

“我……我扭到脚了。”

“我背你。”凯尔斯说着便将薇塔横抱起身，在拥挤推搡的人流中艰难地向前移动。正当他们仓促赶路时，薇塔突然惊叫起来：“我的书囊不见了！”

凯尔斯在攒动的人腿间急切搜寻，发现那只熟悉的皮袋正躺在身后约十步远的地上，已经被几个奔逃的人接连踩过，眼看就要被彻底淹没在混乱里。

“我去拿回来。”

“别去！太危险了！”薇塔急忙抓住他的手臂。

凯尔斯轻轻将她放下。“那是你珍视的东西，不能丢。”他语气坚决地说，“等我，很快的。”

他立刻转身，逆着人流几乎是手脚并用地冲回原处，一把从踩踏的鞋履间抄起那只沾满尘土的书囊。可就在他直起身的刹那，却听见薇塔惊恐的尖叫：

“凯尔斯，别过来——！”

他猛地转头望去，看见离薇塔不远的地方，一根燃烧的巨梁正从屋檐断裂，连带扯垮了半片屋顶！瓦砾、碎石和燃烧着的断木如暴雨般朝着薇塔头顶倾泻而下。

没有时间思考。凯尔斯像离弦的箭一样猛冲回去，在最后一刻将薇塔扑倒在地，用整个身体严严实实地覆在她身上。沉重的瓦砾和燃烧的木块接连砸在他的背部与肩头，一根碗口粗的断椽狠狠击中他的后肩，他听见自己发出一声压抑的闷哼，却将怀中的薇塔护得更紧，用弓起的脊背死死抵住不断落下的碎石与尘土。

烟尘与灼热的气浪吞没了他们。

在意识被黑暗彻底攫取之前，他最后模糊感到的，是怀中薇塔无法自抑的颤抖，和她死死揪住他衣襟的手指，以及颈间那片迅速洇开的、滚烫的湿意——不知是她的泪，还是他自己的血。